La Cartografía

La cartografía es la ciencia de hacer, analizar, estudiar y comprender todo tipo de mapas. Para eso, requiere del análisis de información del territorio y de la aplicación de métodos de proyección, escalas y símbolos para la elaboración de distintos tipos de mapas.

La cartografía ha evolucionado desde simples representaciones gráficas en maderas y papiros, hasta los modernos sistemas digitales actuales de información geográfica. A lo largo de la historia, se ha desarrollado y utilizado para la exploración, el comercio y la expansión territorial.

En la actualidad, los cartógrafos emplean herramientas que van desde compases y planos tradicionales, hasta software de sistemas de información geográfica (SIG) y drones.

Origen de la palabra “cartografía”

La palabra “cartografía” viene del latín charta, que significa “carta” o “mapa”, y el sufijo “-grafía”, proveniente de la voz griega graphein, que significa “escritura”. Por lo tanto, se puede traducir como “escritura de mapas”.

Puntos clave

La cartografía es la ciencia de hacer, analizar, estudiar y comprender todo tipo de mapas.
Tiene sus orígenes en la Antigüedad, cuando las primeras sociedades humanas comenzaron a representar su entorno para orientarse y organizarse.
Algunas de sus principales ramas son la cartografía topográfica, la cartografía temática y la cartografía catastral.
Utiliza instrumentos de medición, fotografías aéreas, información satelital y sistemas de información geográfica (GIS).

Historia de la cartografía

La cartografía tiene sus orígenes en la Edad Antigua, cuando las primeras sociedades humanas comenzaron a representar su entorno para orientarse y organizarse. Por ejemplo, las civilizaciones mesopotámicas y egipcias realizaban mapas rudimentarios sobre tablas y papiros que tenían como objetivo establecer límites territoriales y marcar ríos y rutas de comercio.

Más tarde, los griegos y los romanos avanzaron en la cartografía con estudios más sistemáticos y científicos. Geógrafos como Anaximandro y Ptolomeo incorporaron conceptos de proporcionalidad, coordenadas y proyecciones, y desarrollaron mapas que representaban los territorios de manera mucho más precisa.

Con la Edad Media y el Renacimiento, la cartografía continuó su desarrollo debido a la expansión comercial y la exploración marítima. Los mapas portulanos, elaborados para la navegación, representaban muy detalladamente las costas y los puertos, mientras que los atlas y mapamundis mostraban un conocimiento más global del mundo.

En la actualidad, las fotografías aéreas, los sistemas de información geográfica (SIG) y la teledetección permiten a los cartógrafos la producción de mapas cada vez más detallados y precisos.

Ramas de la cartografía

La cartografía temática analiza y muestra solo algunos aspectos de la geografía.

Las principales ramas de la cartografía son:

Cartografía topográfica. Representa la forma del terreno y sus elementos naturales y artificiales, como montañas, ríos, carreteras y edificaciones. Es utilizada para ingeniería, planificación urbana y estudios geográficos.
Cartografía temática. Se enfoca en mostrar información específica sobre algún tema concreto, como la migración de la población, el clima de una región, los recursos naturales de una provincia o las principales actividades económicas de un país.
Cartografía náutica y aeronáutica. Se centra en la representación de mares, océanos y el espacio aéreo. Se especializa en el detalle de profundidades, corrientes, obstáculos y condiciones de navegación. Es utilizada principalmente para la elaboración de rutas de barcos y aviones.
Cartografía digital o geoespacial. Emplea sistemas de información geográfica (SIG), teledetección y tecnologías satelitales. Se utiliza para planificación territorial, estudios ambientales y gestión de recursos.
Cartografía histórica. Representa espacios y territorios de épocas pasadas. Permite el estudio de la evolución y los cambios de los territorios a lo largo del tiempo.
Cartografía catastral y urbana. Se centra en la delimitación de parcelas, propiedades y construcciones. Es utilizada para la administración territorial y la planificación y expansión de ciudades.

¿Para qué se usa la cartografía?

La cartografía se usa para el análisis y la elaboración de mapas de diversas disciplinas. Por ejemplo, en epidemiología, se utilizan mapas para analizar la propagación de enfermedades y planificar estrategias de salud pública. En la agricultura, para el estudio de los suelos, la distribución de cultivos y la gestión de los recursos hídricos disponibles.

En investigación científica, los mapas son herramientas clave para estudiar fenómenos geológicos, climáticos y biológicos. Por ejemplo, los geógrafos y los geólogos los usan para identificar fallas tectónicas, zonas de actividad sísmica o riesgos de erupciones volcánicas; los climatólogos, para analizar la distribución de precipitaciones y fenómenos extremos; y los biólogos recurren a ellos para estudiar la distribución de las especies, los ecosistemas y las rutas migratorias.

Herramientas de la cartografía

Las principales herramientas que usa la cartografía para la elaboración de mapas son:

Instrumentos de medición tradicionales. Permiten medir distancias, ángulos y elevaciones en el terreno, como las brújulas, los teodolitos y los niveles.
Fotografías aéreas y drones. Facilitan la captura de imágenes detalladas del territorio desde el aire y aportan información sobre relieve, cobertura del suelo y construcciones.
Sistemas de Información Geográfica (SIG). Son un tipo de software especializado que permite almacenar, analizar y representar datos espaciales de manera digital.
Información satelital. Permite obtener datos mediante imágenes satelitales, radares y sensores remotos, útiles para monitorear cambios ambientales y fenómenos naturales.
GPS (Sistema de Posicionamiento Global). Proporciona coordenadas precisas de ubicaciones sobre la superficie terrestre. Se utiliza para la navegación y la ubicación de objetos en el terreno.

Cartografía digital

La cartografía digital ofrece una gran cantidad de información y un uso interactivo.

La cartografía digitales una herramienta moderna de la cartografía queutiliza tecnologías informáticas para la creación, el análisis y la visualización de mapas de manera interactiva y dinámica. A diferencia de los mapas tradicionales en papel, los mapas digitales permiten integrar muchas capas de información y pueden combinar, por ejemplo, datos topográficos, demográficos, ambientales y económicos.

La cartografía digital se apoya principalmente en sistemas de información geográfica (SIG), softwares especializados y bases de datos, lo que facilita la actualización constante de la información y mejora la precisión de los mapas.

Gracias a la integración con tecnologías como los GPS, la teledetección y los drones, los mapas digitales pueden mostrar cambios en tiempo real. Además, brindan herramientas para el monitoreo permanente y actualizado al instante de múltiples fenómenos que suceden sobre la superficie.

Cartografía social

La cartografía social es un método colectivo y participativo de elaboración de mapas, cuyo objetivo principal es mostrar la percepción que las personas tienen de su entorno.

A diferencia de la cartografía tradicional, que se centra en aspectos físicos o geográficos del territorio, la cartografía social suele enfocarse en dimensiones culturales, políticas y sociales.

Este tipo de cartografía permite visibilizar conflictos territoriales, desigualdades en acceso a servicios y recursos, y la distribución de problemas comunitarios. Para quienes la producen y promueven, es una herramienta de empoderamiento y planificación participativa.

Así, la cartografía social nace de las ideas de que no hay ejercicio cartográfico desprovisto de comunidad y que la elaboración de los mapas debe darse del modo más horizontal posible. Al involucrar a los habitantes en la recolección y el análisis de la información, facilita la toma de decisiones más inclusivas y la creación de políticas públicas que respondan a las necesidades reales de la población.

Importancia de la cartografía

La cartografía es fundamental hoy en día. Es imprescindible para el comercio internacional y los viajes intercontinentales, ya que permite ubicar rutas, planificar transportes y garantizar la seguridad en el traslado de personas y mercancías a partir de conocer su ubicación exacta en el mapa.

Además, el conocimiento cartográfico es utilizado en la planificación urbana, la gestión ambiental y la prevención de desastres naturales, ya que ayuda a representar el territorio y analizar riesgos.

Por último, contribuye a la educación, la investigación científica y la participación ciudadana. Con herramientas como la cartografía social y colaborativa, los ciudadanos pueden elaborar sus propios mapas aún sin contar con los conocimientos específicos que tienen los cartógrafos profesionales.

Latitud y longitud

La latitud y la longitud son los dos tipos de coordenadas geográficas angulares que conforman el sistema de referencia planetario y que permiten ubicar un punto cualquiera en la superficie del planeta Tierra. Este sistema es el empleado por tecnologías como el GPS (Global Positioning System).

Sus principales características son:

Latitud. Es el ángulo imaginario que determina la distancia entre un punto cualquiera y el ecuador (la línea imaginaria horizontal que divide al mundo en dos hemisferios: Norte y Sur). En otras palabras, se trata de qué tan lejos o tan cerca está un punto de la referencia del ecuador y de los trópicos que le son paralelos: el trópico de Cáncer y el de Capricornio. La latitud se simboliza con la letra griega phi, ϕ.
Longitud. Es el ángulo imaginario que determina la distancia entre un punto y el meridiano de Greenwich o meridiano 0, que atraviesa la localidad del mismo nombre en Londres, Inglaterra. Dicho meridiano es vertical y divide al mundo en dos regiones, la occidental (Oeste) y la oriental (Este), y sirve para trazar los demás meridianos que cruzan imaginariamente el globo de manera paralela al meridiano de Greenwich. La longitud se simboliza con la letra griega lambda, λ.

El sistema de coordenadas que componen la latitud y longitud, conocido como Sistema de Coordenadas Geográficas, tiene como centro imaginario el centro de la Tierra y expresa sus valores en grados, minutos y segundos, acompañados de una letra que indica la orientación cardinal dentro del globo: Norte, Sur, Este u Oeste. Esta información suele anotarse entre paréntesis y se escriben primero los datos de la latitud y luego los de la longitud.

Por ejemplo: Coordenadas del punto X: (66° 33’ 9’’ N; 11° 04’ 13’’ E)

Es decir, el punto X está a 66 grados, 33 minutos, 9 segundos latitud norte, 11 grados, 4 minutos, 13 segundos longitud este. Es posible encontrar en algunos casos la letra W en vez de O para oeste, ya que se trata del término en inglés (West).

Posición absoluta y relativa

Si se tienen las coordenadas de latitud y longitud de un punto, se lo puede ubicar geográficamente en la cuadrícula que conforman los meridianos y los paralelos. Así se obtiene la posición absoluta, que es la ubicación que tiene un punto de acuerdo a sus coordenadas geográficas. Por ejemplo: La Ciudad de México está ubicada en (19° 25’ 42’’ N; 99° 07’ 40’’ O).

En cambio, se conoce comoposición relativa a la ubicación que tiene un punto geográfico con respecto a otro u otros. La posición relativa tiene en cuenta variables como distancia u orientación. Por ejemplo: México se encuentra al sur de Estados Unidos y al norte de Guatemala y Belice.

Meridianos y paralelos

Los meridianos y paralelos son las líneas imaginarias que se utilizan para comprender y orientarse en la superficie terrestre y poder plasmar puntos geográficos.

Los meridianos son aquellos que se representan de forma vertical y parten desde el centro de la Tierra (en el grado 0) y van de oeste a este. El meridiano de grado 0 es conocido como el meridiano de Greenwich y divide al planeta en hemisferio este y hemisferio oeste. Es a partir de este meridiano que se mide la longitud.

Por su parte, los paralelos son las líneas imaginarias que corren de forma horizontal en la superficie terrestre. El paralelo que se utiliza para medir la latitud es el ecuador, que es el paralelo de grado 0 que divide al planeta en hemisferio norte y sur. Además del ecuador también existen:

Círculo polar ártico. Es una línea imaginaria situada al norte de la Tierra en la zona del Ártico. Atraviesa regiones como Alaska, Groenlandia, Islandia, Noruega y Rusia.
Trópico de Cáncer. Es una línea imaginaria ubicada en el norte de la Tierra y paralela al ecuador. Atraviesa países como México, Egipto, India y China.
Trópico de Capricornio. Es una línea imaginaria ubicada al sur del ecuador y que atraviesa países como Chile, Argentina, Sudáfrica, Madagascar y Australia.
Círculo polar antártico. Es una línea imaginaria situada al sur de la Tierra, es paralela al ecuador y atraviesa la zona del continente antártico.

Ejemplos de coordenadas geográficas

Las coordenadas geográficas de las principales ciudades del mundo son:

Londres, Inglaterra (51° 30’ 30’’ N; 0° 7’ 32’’ O)
Berlín, Alemania (52° 31’ 28’’ N; 13° 24’ 38’’ E)
París, Francia (48° 51’ 12’’ N; 02° 20’ 56’’ E)
Madrid, España (40° 24’ 59’’ N; 03° 42’ 09’’ O)
Roma, Italia (41° 53’ 30’’ N; 12° 29’ 39’’ E)
Ámsterdam, Países Bajos (52° 22’ 26’’ N; 4° 53’ 27’’ E)
Washington DC, Estados Unidos (38º 53’ 42’’ N; 77º 2’ 11’’ O)
Nueva York, Estados Unidos (40º 52’ 51’’ N; 73° 56’ 19’’ O)
Buenos Aires, Argentina (34° 36’ 47’’ S; 58° 22’ 38’’ O)
Lima, Perú (12° 02’ 35’’ S; 77° 01’ 42’’ O)
Ciudad de México, México (19° 25’ 42’’ N; 99° 07’ 40’’ O)
El Cairo, Egipto (30° 03’ 45’’ N; 31° 14’ 59’’ E)
Ciudad del Cabo, Sudáfrica (33° 55’ 33’’ S; 18° 25’ 30” E)
Estambul, Turquía (41° 0’ 44’’ N; 28° 58’ 34’’ E)
Nueva Delhi, India (28° 38’ 8’’ N; 77° 13’ 48’’ E)
Wellington, Nueva Zelanda (41° 17’ 20’’ S; 174° 46’ 37” E)
Sídney, Australia (33° 52’ 0’’ S; 151° 12’ 0’’ E)
Moscú, Rusia (55° 45’ 8’’ N; 37° 36’ 56’’ E)
Tokio, Japón (35° 36’ 54’’ N; 139° 41’ 30’’ E)
Hong Kong, China (22° 15’ 00’’ N; 114° 10’ 00’’ E)

La altitud

En geografía, se denomina altitud a la medición de la distancia vertical entre cualquier punto determinado de la Tierra en relación con el nivel del mar. Dicha medición se expresa mediante una cifra y la unidad de distancia, que puede ser de metros sobre el nivel del mar (m.s.n.m.) o de pies sobre el nivel del mar, en los países que no emplean el sistema métrico.

La medición de la altitud es importante para disciplinas como la meteorología, la geografía, aeronáutica e incluso la arquitectura, pues a mayor altitud las condiciones de presión atmosférica y de temperatura varían. También lo hace la concentración de oxígeno en el aire, razón por la cual sea común sufrir de mareos o “mal de páramo” al ascender de golpe a regiones muy elevadas.

La altitud, junto a la latitud y longitud, son algunas de las mediciones más comunes en mapas y/o sistemas de posicionamiento global estilo GPS.

Los aviones cuentan con un altímetro para medir la altitud.

La altitud, como dijimos,se mide en metros sobre el nivel del mar (m.s.n.m.) o en otras medidas similares. Para su cálculo se emplea un altímetro. Es frecuente hallar altímetros en vehículos aeronáuticos, deportivos, e incluso se los puede tener incorporados en teléfonos celulares y otros artefactos electrónicos.

Altitud sobre el nivel del mar

La altitud se mide en comparación con el nivel del mar, dado que éste es siempre recto y lo que se encuentra por debajo está sumergido. Sin embargo, no existe una altura uniforme del mar en todo el planeta, y cada país emplea un nivel del mar determinado como convención para medir sus altitudes. Pero esta diferencia de niveles es tan diminuta que es casi insignificante.

El problema del nivel del mar es que con el paso del tiempo ha ido cambiando. A medida que el calentamiento global derrite los polos y añade más agua, se incrementa en milímetros el nivel del mar. Por otro lado, el mar se ve afectado por las mareas, así como por movimientos tectónicos que generan costas de emersión (salen del agua) y de sumersión (se sumergen en ella).

Altitud y latitud

Estos dos conceptos suelen nombrarse a menudo, pero no significan lo mismo. Mientras la altitud tiene que ver con la altura sobre el nivel del mar de un lugar, su latitud hace alusión a la ubicación geográfica en el globo terrestre, tomando como referente la línea imaginaria del ecuador, que divide al globo en dos hemisferios.

Así, existen dos latitudes distintas: la norte (hemisferio norte) y la sur (hemisferio sur), medidos en grados (°),siendo el ecuador la latitud cero (0°) y los polos norte y sur +90° y -90° respectivamente.

La latitud, además, permite dividir el mundo en regiones climáticas: los trópicos, las regiones templadas y las zonas circumpolares, dado que a medida que avanzamos hacia los polos, la luz solar impacta de manera menos directa y el clima es más frío.

¿Cómo influye la altitud en el clima?

A mayor altitud encontramos menor presión atmosférica y menor temperatura.

La altitud, como dijimos antes, influye de manera directa en la temperatura y la presión, y por ende en el clima también. Así, es posible establecer una serie de pisos térmicos a medida que ascendemos en la altitud de algún relieve específico: “pisos” porque, como los pisos de un ascensor, se suceden unos a otros conforme se asciende.

En las regiones intertropicales del globo, por ejemplo, por cada 1,8 metros de altura la temperatura descenderá en 1 °C respecto de la que presente el nivel del mar.

Coordenadas geográficas

Las coordenadas geográficas son un sistema geográfico de referencia global que permite ubicar cualquier punto de la superficie terrestre. Para determinar las coordenadas geográficas, se asigna a cada punto sobre la superficie del planeta un par de valores respecto del eje latitudinal y del eje longitudinal del globo terrestre.

El sistema se compone de dos elementos principales: la latitud y la longitud.

La latitud indica la distancia de un punto respecto al ecuador.
La longitud señala la distancia de un punto en relación con el meridiano de Greenwich.

Ambos valores se expresan en grados, minutos y segundos, lo que permite una gran exactitud en la determinación de las posiciones sobre la Tierra. Así, la combinación de latitud y longitud le asigna coordenadas geográficas únicas a cada lugar del planeta.

Por ejemplo, las coordenadas geográficas de la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, son 40° 42’ 51’’ N y 74° 00’ 21’’, lo cual se lee: 40 grados con 42 minutos y 51 segundos latitud norte, y 74 grados con 0 minutos y 21 segundos longitud oeste.

Las coordenadas geográficas son un sistema geográfico de referencia global que permite ubicar cualquier punto de la superficie terrestre.
Se compone de dos elementos principales: la latitud y la longitud.
La latitud indica la distancia de un punto respecto al ecuador.
La longitud señala la distancia de un punto en relación con el meridiano de Greenwich.
La latitud y la longitud se expresan en grados, minutos y segundos.

Historia de las coordenadas geográficas

La certeza de la redondez del planeta se tiene desde la Antigüedad clásica. El primero en calcular las dimensiones de la Tierra fue el griego Eratóstenes (276-194 a. C.), quien confeccionó con ellas un primer mapamundi. El plano se ha extraviado con los siglos, pero a partir de numerosos relatos y relaciones ha sido posible reconstruirlo.

El plano de Eratóstenes se basaba en un sistema de coordenadas geográficas determinadas por dos ejes: uno de paralelos, que permitía medir la distancia de norte a sur respecto a puntos de referencia como Alejandría; y otro de meridianos, que indicaba la posición de este a oeste en relación con lugares conocidos del mundo antiguo, como las Columnas de Hércules.

Sin embargo, el primer impulsor de un sistema de coordenadas similar al que conocemos hoy fue el astrónomo Ptolomeo (c.100-c.170 d. C.). En su estudio de ocho tomos de la masa terrestre conocida hasta ese momento (es decir, Europa, África y buena parte de Asia), titulado Geografía, Ptolomeo propuso la utilidad de este sistema de representación geográfica.

Durante la Edad Media y el Renacimiento, los conocimientos griegos fueron utilizados por las exploraciones marítimas de europeos y árabes. Se comenzaron a utilizar astrolabios y cuadrantes para determinar la ubicación de las navegaciones mediante la observación de las estrellas y el Sol.

En la actualidad, las coordenadas geográficas han alcanzado un gran nivel de precisión y accesibilidad gracias a la tecnología satelital y los sistemas de posicionamiento global (GPS).

¿Qué es la latitud?

Cada una de las zonas latitudinales presenta condiciones climáticas características.

La latitud es la distancia angular que hay entre un punto cualquiera del planeta y el ecuador, la línea imaginaria que divide al mundo en dos hemisferios (norte y sur).

Se representa mediante líneas horizontales imaginarias llamadas “paralelos”, que van desde 0° en el ecuador hasta 90° en los polos. Cada paralelo recorre todo el globo de este a oeste y permite determinar si un lugar se encuentra en el hemisferio norte o sur.

La latitud no solo divide al planeta en dos hemisferios, sino que cada hemisferio se divide a su vez en tres grandes zonas climáticas o zonas latitudinales, que se caracterizan por presentar condiciones climáticas claramente identificables.

Las zonas climáticas del planeta son:

Zona intertropical. Es la región ubicada entre ambos trópicos. En ella, predominan los climas tropicales, cálidos y húmedos, sin estaciones climáticas marcadas (lo que significa que todo el año es verano), así como los ecosistemas selváticos.
Zona templada. Se extiende entre los trópicos y los círculos polares (a 66° de latitud norte y sur). Es una región de climas templados, con cuatro estaciones marcadas, y con presencia de clima subpolar a medida que se avanza hacia los extremos. En esta región, predominan los bosques, las praderas y los desiertos.
Zona polar. Se encuentra entre los trópicos y los polos norte y sur, que constituyen los extremos del eje de rotación de la Tierra. Estas regiones presentan un clima muy frío, con veranos de luz solar permanente (el sol no se pone en ningún momento del día) e inviernos con total oscuridad (el sol no sale en ningún momento del día).

¿Qué es la longitud?

La latitud está determinada por los paralelos y la longitud, por los meridianos.

La longitud es la distancia angular que hay entre un punto cualquiera de la superficie terrestre y el meridiano de Greenwich. Se expresa en grados, minutos y segundos, y permite ubicar los lugares de este a oeste alrededor del planeta. Cada meridiano recorre la Tierra de polo a polo y, en combinación con la latitud, permiten establecer las coordenadas geográficas.

Los meridianos se utilizan también para establecer los husos horarios a partir de dividir la Tierra en 24 franjas de aproximadamente 15 grados de longitud cada una. Cada huso horario corresponde a una hora estándar, lo que permite coordinar los horarios locales en distintos lugares del mundo.

El meridiano de referencia es el meridiano de Greenwich. Esta marca el inicio de la medición de la longitud y sirve como punto de partida para calcular las diferencias horarias hacia el este y el oeste.

Coordenadas geográficas y geolocalización moderna

En la actualidad, gracias a la tecnología satelital, muchos dispositivos pueden determinar con gran precisión la posición de cualquier punto de la Tierra. Lo hacen mediante el uso del GPS, que combina señales de satélites y los datos de latitud y longitud. Esta tecnología permite ubicar lugares en tiempo real y con un margen de error muy reducido.

El uso de las coordenadas geográficas se ha vuelto cotidiano a través de aplicaciones de teléfonos, mapas digitales y servicios de navegación, que sirven para buscar la dirección de un comercio, planificar rutas de transporte o entregar pedidos a domicilio. Así también, existen aplicaciones más complejas que permiten el monitoreo de desastres naturales y la planificación urbana.

Ejemplos de coordenadas geográficas

Algunos ejemplos de coordenadas geográficas del mundo son: