Centaurus (el centauro), es una extensa constelación que se encuentra al norte de Crux y en el extremo norte de la Vía Láctea. Rodea la Cruz del Sur formando una de las más ricas y hermosas constelaciones del cielo.
Centauro (Centaurus) era una de las 48 constelaciones ptolemaicas , y una de las 88 constelaciones modernas. Esta constelación del hemisferio sur es una de las más extensas.
Centaurus es una constelación brillante del hemisferio sur. En esta constelación, esta Proxima Centauri, una enana roja que es la estrella más cercano conocido (que no sea el Sol) en la Tierra, así como Alpha Centauri, una estrella triple al que Proxima Centauri está unido por la gravitación. También hay BPM 37,093, que se considera una estrella degenerado formado por carbono cristalizado.
En Centauro, se encuentra Omega Centauri, el cúmulo globular más brillante.
Uno de los objetos del cielo profundo de Centaurus es la nebulosa Boomerang, el lugar más frío (1 kelvin , -272 ° C) conocido por la ciencia.
La lista de estrellas para constelación pretende recoger las estrellas de las constelaciones establecidas y que cumplan alguno de los siguientes criterios de inclusión:
HD 113766 (HIP 63975 / SAO 223904) es una estrella binaria en la constelación de Centaurus de magnitud aparente +7,56. En una de las estrellas del sistema se ha encontrado un disco protoplanetario. Se encuentra a unos 424 años luz de distancia de la Tierra.
El sistema estelar HD 113766 está formado por dos estrellas muy jóvenes, con una edad en torno a 16 millones de años, de tipo espectrales F3 y F5. Alrededor de la estrella principal, HD 113766 A, se ha encontrado un disco de polvo caliente (~ 440 K). Cien veces más masivo que el cinturón de asteroides del sistema solar, se piensa que está colapsando para formar un planeta terrestre que estará situado en la zona de habitabilidad, a 1,8 UA de la estrella, donde puede existir agua en estado líquido. El análisis químico y mineralógica del material del disco muestra que su composición es similar a la de los asteroides metálicos de tipo-S.
Si bien no se ha encontrado vapor de agua asociado al disco de polvo, se han descubierto dos concentraciones de material rico en hielo alrededor de HD 113766 A: el primero entre 4 y 9 UA, la distancia del cinturón de asteroides al Sol, y la segunda entre 30 y 80 UA, la distancia a la que está el cinturón de Kuiper en el sistema solar.
La otra estrella del sistema, HD 113766 B, es muy similar a la componente A, y se encuentra a 170 UA (4 veces la distancia entre Plutón y el Sol), por lo que su presencia no afecta a la formación del planeta alrededor de HD 113766 A.
Zeus decidió llevar a Ixión, rey de Tesalia, a vivir entre los dioses para superar la tortura mental que sufría por haber matado a su suegro. Sin embargo, lejos de estar agradecido, Ixión trató de seducir a Hera. Zeus se dio cuenta y formó una Hera hecha de nubes: Néfele. Ixión se acostó con ella y nació Kentauros, un ser con las patas y el cuerpo de un caballo y la cabeza, los brazos y el torso de un humano. Kentauros engendró con unas yeguas los Centauros. Esta raza no respetaba las leyes de hospitalidad, ni se regia por las reglas de convivencia pacífica. Las únicas excepciones fueron Folo y Quirón.
Quirón fue mentor de varios héroes, cómo Áyax, Hércules, Aquiles, Jasón y Teseo. Quirón murió finalmente por una de las flechas envenenadas con la Hidra de Lerna, por lo que Zeus, en el honor de Quirón, lo puso entre las constelaciones.
En Centaurus se encuentra Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, situada a sólo 4,22 años luz de distancia. Es una enana roja de tipo espectral M5.5Ve cuya luminosidad equivale al 0,17% de la luminosidad solar. Aunque su luminosidad es muy baja, es una estrella fulgurante que sufre espectaculares aumentos de brillo debido a la actividad magnética. De magnitud aparente +11,05, no es visible a simple vista. En 2016 se anunció el decubrimiento de un planeta en torno a Próxima Centauri; el planeta tiene al menos 1,3 veces la masa terrestre y completa una órbita cada 11,2 días.
Alfa Centauri o Rigel Kentaurus, cuarta estrella más brillante del cielo nocturno, es una binaria con la que Próxima Centauri parece estar gravitacionalmente ligada. Las dos estrellas que forman Alfa Centauri son una estrella análoga solar y una enana naranja, cuyo período orbital alrededor del centro de masas común es de de unos 80 años. Próxima Centauri se encuentra a 13 000 ua (unidades astronómicas) de la binaria.
β Centauri, llamada Hadar o Agena, es otra estrella en la constelación de primera magnitud. Es un sistema estelar triple formado por tres estrellas blanco-azuladas. Le siguen en brillo Menkent (θ Centauri), gigante naranja con un radio 11 veces mayor que el del Sol, y γ Centauri, binaria con dos estrellas idénticas de tipo espectral A1 clasificadas como subgigantes o gigantes. La separación entre las dos estrellas de γ Centauri varía entre 8 y 67 ua durante el transcurso de su período orbital de 84,5 años.
ε Centauri es una caliente estrella azul de tipo espectral B1 y 23 900 K de temperatura superficial; es una variable Beta Cephei con una variación de brillo de apenas 0,02 magnitudes. De hecho, muchas de las estrellas brillantes de Centaurus son de tipo espectral B, ya que pertenecen a la asociación estelar de Scorpius-Centaurus, la asociación estelar OB más cercana al Sol. Entre ellas, ζ Centauri y κ Centauri son sistemas binarios donde la componente principal es una subgigante de tipo B2IV o B2.5IV. Algunas de ellas, como η Centauri, μ Centauri y ν Centauri, están rodeadas por un disco circunestelar relacionado con la rápida velocidad de rotación de la estrella (en el caso de η Centauri, igual o mayor de 310 km/s). Por el contrario, estrellas como ξ2 Centauri y ρ Centauri forman parte del llamado Cinturón de Gould, anillo parcial de estrellas que incluye multitud de estrellas masivas y calientes de reciente formación.
Centaurus contiene varias estrellas variables interesantes. UY Centauri es una variable semirregular y prototipo de las «estrellas SC», estrellas muy frías de características intermedias entre las estrellas S y las estrellas de carbono. a Centauri (V761 Centauri) es una estrella estrella Bp químicamente peculiar que presenta una gran variación en la abundancia de helio, con dos hemisferios claramente diferenciados, uno rico en helio y otro pobre en este elemento. En este sentido, la Estrella de Przybylski (V816 Centauri) es una estrella peculiar extrema, con líneas espectrales fuertes de elementos lantánidos; es una estrella pulsante prototipo de las estrellas Ap de oscilaciones rápidas (roAp). Otro objeto notable es la Estrella de Krzeminski (V779 Centauri), sistema binario eclipsante compuesto por una estrella de neutrones(Centaurus X-3) y una caliente gigante azul. La estrella de neutrones es un pulsar de rayos X con un período de 4,84 segundos.
Entre los cúmulos estelares existentes en la constelación sobresale Omega Centauri (NGC 5139). Este cúmulo globular ya fue registrado por Ptolomeo, siendo redescubierto por Edmond Halley en 1677, quien lo identificó como objeto no-estelar. Se estima que contiene unos diez millones de estrellas y una masa total equivalente a cuatro millones de masas solares. Es, además, el cúmulo globular más grande y brillante de la Vía Láctea, así como el cúmulo globular más luminoso de nuestra galaxia, siendo su luminosidad más de un millón de veces mayor que la del Sol. Centaurus cuenta también con dos cúmulos abiertos: NGC 3766 o Cúmulo de la Perla es un cúmulo relativamente joven —tiene una edad estimada de 14,4 millones de años— y se encuentra a 6300 años luz de la Tierra; por su parte, NGC 5460 es un cúmulo poco denso distante 2300 años luz.
En esta constelación se pueden observar numerosas galaxias, entre las que destaca Centaurus A (NGC 5128), la quinta galaxia más brillante del cielo y una de las radiogalaxias más cercanas a la Tierra. No existe consenso en cuanto a lo lejos que está: diversas fuentes la sitúan a una distancia comprendida entre 11 y 15 millones de años luz. En su núcleo hay un agujero negro supermasivo que expulsa chorros masivos de materia que emiten ondas de radio debido a radiación sincrotrón. Se piensa que en el pasado Centaurus A se fusionó con, al menos, una galaxia espiral.
NGC 4945 es una galaxia de características similares a la Vía Láctea que se puede observar cerca de ζ Centauri. Forma parte del Cúmulo de Centauro, uno de los cúmulos de galaxias más cercano al nuestro. Otra galaxia espiral, que desde nuestro punto de vista aparece de frente, es NGC 4622.
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