Formación de los continentes
La formación de la Tierra ha sido una de las cuestiones más estudiadas y debatidas a lo largo de la historia. Hay muchas teorías que tratan de explicar la formación de los continentes. Desde las teorías sobre el origen divino de la Tierra y lo que en ella habita, hasta las más complicadas explicaciones científicas, la formación del mundo ha sido a lo largo de la historia de la humanidad una de las cuestiones más estudiadas y debatidas por historiadores, científicos y pensadores de todo el planeta. A partir de entonces, sabemos que todo en la Tierra, incluso las grandes masas continentales aparentemente fijas por su composición y densidad, tiene movimiento. Los estudios realizados han servido para fundamentar numerosas hipótesis acerca de la formación de los continentes. La más adecuada es la teoría de la Tectónica de Placas que sostiene que la litosfera o corteza terrestre, está dividida en placas colocadas encima de la Astenosfera, (capa situado encima del manto, que por su elevada temperatura, estaría en estado viscoso), por lo cual se mueven las placas una en relación a otra. Para comprender y complementar la teoría mencionada, es preciso tener en cuenta las siguientes hipótesis que derivan de teorías entre las cuales podemos mencionar:
- Teoría de la deriva continental.
- Teoría de las corrientes convectivas
- Teoría de la expansión de los fondos oceánicos.
- Teoría de la contracción de la corteza terrestre.
- Teoría de la Tectónica de Placas
TEORÍA DE LA DERIVA CONTINENTAL
Esta hipótesis fue planteada por Wegener, según la cual, los continentes no están fijos en una posición, sino que se han desplazado y se están desplazando por la superficie de la Tierra. Para Wegener; debió haber existido una única y gran masa de la Tierra, a la que llamo Pangea (toda la Tierra), estando el resto del globo cubierto por un océano llamado Panthalassa. Esta gran masa de Tierra después de evolucionar 20 millones de años y debido a la acción centrifuga originada por la rotación de la Tierra, se fragmentó e inició un movimiento de deriva o traslación. Esta rotura de Pangea se produjo simultáneamente al norte y al sur del bloque África-Sudamérica formándose dos continentes: Al norte quedó lo que hoy es Norteamérica y Asia, que Wagener llamó Laurasia, al sur, Gondwana, formada por Antártida, Australia e India. Asimismo producto de la deriva continental se dio la formación de las cadenas montañosas.
Los principales argumentos en las que Wegener fundamentó sus hipótesis fueron
- Los continentes proceden de una sola y única masa continental que se fragmentó, iniciándose un movimiento de traslación relativo entre ellos. Los continentes se habían desplazado hacia el oeste por una lenta traslación denominada «deriva de los continentes».
- Las semejanzas entre las líneas de las costas de ciertos océanos como el atlántico. Por ejemplo, se observa la fractura en forma de «s» en los contornos de la costa occidental de África y la costa oriental de América del Sur, donde América, Europa y África podrían encajar perfectamente, como un rompecabezas.
- La separación de la Pangea y la deriva continental, ocurrió por las fuerzas de atracción de la Luna y del Sol, a las que se unió la fuerza de rotación de la Tierra.
- Fósiles de animales semejantes, entre los litorales del Océano Atlántico.
- Simultaneidad de las glaciaciones que se produjeron en América del Norte, como en Europa y Asia.
Sostiene que la diferencia de temperaturas y densidad de las rocas plásticas del manto originan corrientes convectivas (transporte de calor de un fluido), las cuales expulsan hacia la superficie nuevos materiales que agrandan y mueven la corteza oceánica y continental. Se cree que esta teoría da origen a la teoría de la tectónica de placas.
TEORÍA DE LA EXPANSIÓN DE LOS FONDOS OCEÁNICOS.
Expuesta por Hess en 1960 y por Dietz en 1961. Esta teoría afirma que la Tierra está en proceso de expansión, por lo que su corteza se rompe a lo largo de las líneas de fractura, por donde sale material a grandes presiones para formar nuevas montañas. Los estudios realizados en los fondos oceánicos han demostrado que las rocas situadas en los centros de los océanos son más jóvenes que aquellas que se encuentran cerca de los continentes, lo cual origina la creación de una nueva corteza oceánica.
TEORÍA DE LA CONTRACCIÓN DE LA CORTEZA TERRESTRE.
Sostiene que, a causa del enfriamiento del manto (capa sobre la que reposa la litosfera o corteza terrestre), se producen facturas en la corteza terrestre, por donde sale nuevo material que forma montañas y cordilleras paralelas a la costa litoral. Estas dos últimas teorías están todavía en proceso de investigación y, al igual que las demás, no pasan de ser una idea sobre la cual giran numerosos procesos científicos para verificar la o desecharla.
TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS
El estudio de la hipótesis de Hess, sobre la expansión de los fondos oceánicos, y la de Alfred Wegener, sobre la deriva de los continentes fueron la base para elaborar la teoría de la tectónica de placas, que ha sido estudiada por numerosos científicos, entre los que destacan: G. Hess, Dietz, Holmes y otros. Esta teoría, parte de que la corteza terrestre está dividida en grandes fragmentos o placas distintas, que flotan en la capa móvil y superior del manto llamada astenósfera, de aspecto viscoso, debido a la elevada temperatura por la cual las placas pueden moverse libremente. Estas placas, cuyo espesor varía entre 160 a 150 Km, se encuentran en construcción y destrucción continua, cuyos límites son las dorsales oceánicas y las zonas de subducción donde se forman las trincheras o fosas oceánicas . Aquí en ellas, la actividad volcánica es muy intensa. Las fosas son entalladuras estrechas y muy profundas que se encuentran al borde de los continentes o de un archipiélago. (ver figura ). La mayor parte se encuentra en el Océano Pacífico. La más profunda es la fosa de las Marinas a 10,910 m., de profundidad.
Formación de los continentes Relieve Submarino
A lo largo de los sistemas de dorsales oceánicos (grandes cordilleras volcánicas) se separan las placas y se forman grietas o rifts , que favorecen el desarrollo del vulcanismo, que es la salida del material ígneo; al enfriarse, se forma una nueva capa en el fondo del mar, lo cual provoca su expansión y la creación de nueva corteza terrestre. Las placas tectónicas están delimitadas por las zonas de subducción, por las dorsales oceánicas o zonas de renovación y por las zonas de fallas transformantes, donde una placa se desliza junto a la otra a lo largo de grandes fracturas. La separación de las placas es de 1 a 10 cm por año. Por otro lado en las regiones o zonas donde los fenómenos telúricos como los sismos (movimientos vibratorios de la corteza terrestre) y la actividad volcánica son muy intensa, coincide con el área de choque de las placas tectónicas.
Formación de los continentes EL DIASTROFISMO
Dislocación de la corteza terrestre debido a las fuerzas orogénicas, que alteran la disposición de los estratos que se hunden y elevan. El diastrofismo es un proceso geológico que comprende todos los movimientos de las rocas que forman la corteza terrestre. Provoca el desplazamiento, hundimiento o fractura.
Está formado por dos tipos de movimientos:
- Movimiento diastróficos epirogénicos. Son los movimientos de rocas, en sentido vertical, «formadores de continentes», debido a que levantan o hunden gran parte de éstos. Por ejemplo, en el NE de Europa, la zona correspondiente a los Países Bajos, la costa desciende 10 centímetros, cada 100 años.
- Movimiento diastróficos orogénicos. Son fuerzas más rápidas y de sentido horizontal, formadoras de montañas. De acuerdo con la elasticidad de las rocas, la compresión y la tensión que pueden soportar, llega a formar plegamientos o fallas.
Formación de los continentes LOS PLEGAMIENTOS
Constituyen las montañas y las depresiones, como resultado de las fuerzas de comprensión, que es la acción ejercida por una fuerza sobre las rocas que al ser plásticas o flexibles, se pliegan. En todo plegamiento distinguimos las siguientes partes:
- Anticlinal o cima, que es la parte más elevada.
- Sinclinal o sima, que es la región más profunda del plegamiento y que puede llegar a formar valles.
- Monoclinal cuando todas las capas tienen la misma inclinación y dirección, y forman una especie de escalón. Un plegamiento puede ser: simétrico, inclinado, recumbente o tumbado.
- Contracción: encogimiento de la Tierra al enfriarse.
- Deriva continental: el choque de dos placas tectónicas originan plegamientos.
- Expansión: los dorsales que se encuentran en el fondo oceánico son formadas por el movimiento de convección ascendente de manto, por lo que producen plegamientos en la corteza oceánica.
Formación de los continentes LAS FALLAS
Son producidas por las fuerzas de tensión que actúan sobre las rocas de la corteza terrestre y las fracturan, porque las rocas que han experimentado la tensión, son muy duras. Una falla resulta ser una ruptura de la corteza terrestre en dos o más bloques que se dislocan, se deslizan o se elevan horizontalmente: se presentan como desniveles o dislocaciones del terreno. Existen diversos tipos de fallas como:
- Falla vertical, se origina cuando hay deslizamiento de arriba hacia abajo de los estratos de la corteza terrestre, o viceversa. (forma un escalón), gradería (varios escalones).
- Falla inclinada y horizontal, cuando el deslizamiento es horizontal.
- Falla mixta, cuando el deslizamiento es en ambos sentidos, verticales y horizontales.
El intemperismo o meteorización se basa en la alteración de las rocas al estar en contacto con el agua, el aire, los cambios de temperatura y los seres vivos. Puede considerarse como el proceso en que se basa la acción erosiva, porque produce los primeros fragmentos de roca, que después el agua y el viento acarrea como elemento abrasivo. La importancia de este proceso para el hombre es obvia, pues suministra los ingredientes principales del suelo, elemento indispensable para el desarrollo de la flora y la fauna. Los principales tipos de intemperismo o meteorización pueden ser: mecánica o físico, mediante la cual, los materiales son desintegrados a causa de los hielos, vientos, cambios de temperatura, etc., y meteorización química, que es producida principalmente por el agua, el oxígeno, el anhídrido carbónico y los seres vivos.
El intemperismo químico: También llamado de descomposición, da origen a minerales nuevos en lugar de los que se destruyen. Los gases de la atmósfera se combinan con los elementos de los minerales de las rocas y producen compuestos nuevos. Un ejemplo de ello es cuando el bióxido de carbono de la atmósfera y los vegetales se añaden a los minerales de las rocas (carbonación) y forman el ácido carbónico, que es mucho más efectivo que el agua pura al atacar a los feldespatos y a otros minerales.
Intemperismo físico o mecánico: Es el que desintegra las rocas sin alterar su composición química. Los cambios de temperatura influyen en la destrucción de las rocas, que al calentarse se dilatan y al enfriarse se contraen, aunque en menor grado que otras sustancias. La repetición constante de este proceso a través del tiempo causa el desarrollo de pequeñas grietas que permiten la entrada de la humedad o el inicio del crecimiento de las plantas, las cuales son de acción más efectiva como agentes del intemperismo.
El intemperismo físico actúa más apropiadamente en climas fríos y secos que en tropicales, puesto que en aquellos están casi ausentes el calor y la humedad, qué son los que fomentan el intemperismo químico. En cambio, en las regiones tropicales lluviosas procede con rapidez el intemperismo químico, que actúa en forma más efectiva en determinados tipos de rocas.
Formación de los continentes RELIEVE
Relieve es la desigualdad vertical que tiene la corteza terrestre. El relieve es el resultado de un determinado modelado sobre una estructura concreta de la superficie terráquea. En el modelado intervienen varios factores, que combinados da lugar a su diferenciación en unidades estructurales. En un aspecto de la geografía física la geomorfología es la que estudia científicamente el relieve de la Tierra. Le corresponde la misión de describir los paisajes a la luz de los factores que originan deformaciones en el relieve terrestre. El relieve de un lugar se debe a su estructura, o sea, a la forma como están dispuestas las rocas en la litósfera. Así como la acción de las fuerzas internas que actúan sobre ella como son el tectonismo y el vulcanismo. Asimismo, el relieve sufre transformaciones por acción de fuerzas externas que como los hielos, aguas, vientos, etc., modelan las formas ya sea por desgaste de las rocas transportando los materiales y depositandolos en las partes bajas. Estas fuerzas externas y internas son las creadores del relieve: las externas constituyen las formas y las internas, lo modifican o modelan.
Formación de los continentes PRINCIPALES TIPOS DE RELIEVE
Existen dos tipos de relieve, el continental y el submarino. Si se considera que la máxima elevación continental es la del Everest, situado en la cordillera del Himalaya en Asia, con 8,847m. de altitud, y la mayor profundidad oceánica es de 12,395 m. que corresponde a la fosa de Cook, cerca de Mindanao, Filipinas, en el Océano Pacífico, la diferencia es de 21,242 m., lo cual significa que las variaciones en el relieve terrestre, comparadas con las dimensiones de la Tierra, son muy pequeñas.
Montañas: son las formas de relieve de mayor elevación, cuyo origen, forma y altura son diversos. Se clasifican en colinas, montañas medias y altas montañas; las primeras son elevaciones de poca altura y forman frecuentemente grupos; las segundas se elevan hasta 1,500 m. y algunas veces constituyen macizos, que son bloques montañosos de poca altura; las altas montañas tienen una altura mayor de 1,500 m. y se agrupan en cordilleras y sierras.
Formación de los continentes
Los principales tipos de montañas son: de pliegues, de falla, volcánicas y domo. Las montañas de pliegues, tienen su origen en los plegamientos formados por las fuerzas de compresión de los movimientos tectónicos (orogénicos). Ejemplos de éstas son las Rocosas, Apalaches y Andes en América; Alpes en Europa; Himalaya en Asia y las sierras Madre Oriental, Occidental y del Sur en México. Las montañas de falla, también se forman por movimientos orogénicos, cuando fuerzas opresivas del interior obligan a una masa rocosa a separarse completamente de otra. Tienen un patrón diferente de las montañas de plegamiento y se distinguen por sus escarpas rocosas. En un lado de la fractura se eleva un bloque de terreno que forma lo que se llama pilar u horst, mientras en otro se hunde para formar una fosa tectónica o graben. En Estados Unidos, los montes de Nevada y Utah son horsts, mientras que el valle de la Muerte es un graben o fosa tectónica. La Sierra Nevada de California, en el mismo país, es también ejemplo de montañas de esta clase. Es importante mencionar que el lago de Chapala, situado entre Jalisco y Michoacán, ocupan una fosa tectónica en México. Las montañas volcánicas, tienen su origen en antiguos volcanes. Se forman cuando la erupción arroja suficiente material ígneo para crear en la corteza terrestre una montaña de enormes cantidades de lava. De esta manera se formaron el Kilimanjaro (entre Kenya y Tanzania, África), el Fujiyama (Japón) y el Aconcagua (entre Argentina y Chile). En México se observan varios ejemplos: Pico de Orizaba, Popocatépetl, Iztaccíhuatl, Nevado de Toluca y demás volcanes que en su conjunto constituyen la Cordillera Neovolcánica que se ubica a lo largo del paralelo de 19° latitud norte. Las montañas domo, se formaron a partir de convulsiones volcánicas, pero no parecen ni actúan como volcanes; más bien resultan de una masa de roca fundida que pasó entre los estratos horizontales. Los domos, llamados también lacolitos , son redondos en la parte superior y planos en la inferior.
Formación de los continentes
Estos diferentes tipos de montañas se presentan mezclados y además se erosionan de diferente manera, por lo cual la corteza terrestre está marcada por gran variedad de formas. Lo anterior se ejemplifica claramente mediante el monte Matterhorn, Suiza.
Mesetas: son regiones elevadas y relativamente planas, también llamadas altiplanicies o altiplanos, es decir, llanuras elevadas. En África predomina el relieve de mesetas, como la de los Grandes Lagos y Abisinia. En México, se ubica al centro la poblada Meseta de Anáhuac. Su origen puede ser el mismo que para las montañas.
Llanuras: Son extensiones de tierra casi planas situadas generalmente hasta 500 m. sobre el nivel del mar. Por su origen, las llanuras se clasifican en aluviales, de sedimentación marina y penillanuras. Las primeras se forman con los depósitos de los ríos; las segundas están constituidas por la elevación de terrenos cubiertos de sedimentos marinos, ya que fueron fondo de antiguos mares o lagos, y las últimas son restos de montañas niveladas por la erosión, como la Siberiana y la llanura costera del Golfo de México.
Colinas: son elevaciones de terreno que no llegan a 500m. En las regiones de colinas predominan el relieve abrupto (de gran pendiente), sobre el llano, pero las formas de las colinas son diferentes a las montañas, pues son más pequeñas y redondeadas.
Lomas. Son también pequeñas elevaciones de terreno pero que presentan pendientes pequeñas y de escasa importancia.
Depresiones: son descensos bruscos de la corteza terrestre, y se dividen en absolutas y relativas. Las absolutas son las regiones continentales con altitud inferior al nivel del mar, la mayoría de las cuales constituyen mares o lagos. Las más notables son las siguientes:
| Nombre | Altitud | Localización |
|---|---|---|
| Mar Muerto | -394 m | Entre Israel y Jordania en Asia |
| Lago Tiberiades | -212 m | Israel en Asia |
| Lago Assal | -172 m | Djibouti en África |
| Qattara | -135 m | República Árabe Unida en Asia |
| Valle de la Muerte | -85 m | Estados Unidos de América |
| Mar Caspio | -26 m | Entre Europa y Asia |
Son depresiones relativas las regiones situadas sobre el nivel del mar, pero con altitud inferior a la de las comarcas vecinas. Ejemplo de ello son las cubetas del Congo y Níger, en África, el Bolsón de Mapimí, y la depresión del Balsas, en México.
Desiertos: Son grandes espacios de terreno sin agua, ni vegetación, cubierto de peñas y arena que, movidas o impulsadas por el viento, pueden sepultar caravanas enteras. Son notables los desiertos de Sahara en África; el de Gobi en China; el de Atacama en Chile y Bolivia; el de Sechura en el Perú. Los pequeños espacios que tienen vegetación en los desiertos, se llaman oasis.
Valles: Es una de tierras relativamente baja, flanqueadas por terreno más alto y generalmente recorridos por el río. En realidad, el valle es casi un sistema organizado para eliminar agua y sedimentos desde unos niveles altos a otros más bajos. Todos los valles que desembocan en otro valle principal, reciben el nombre de cuenca de drenaje o desagüe
