El dragón

Draco (el Dragón) es una constelación del norte lejano, que es circumpolar para muchos observadores del hemisferio norte. Es una de las 88 constelaciones modernas, y una de las 48 constelaciones listadas por Ptolomeo. El polo norte de la eclíptica es en Draco.

Aunque muy grande, Draco no tiene estrellas especialmente brillantes. La cabeza del dragón está representada por un cuadrilátero de estrellas situadas entre Hércules y la Osa Menor.

Características destacables

Etamin o Eltanin (γ Draconis) es el astro más brillante de la constelación con magnitud 2,23. Es una gigante naranja de tipo espectral K5III con un radio 50 veces más grande que el radio solar.¹​ Actualmente está a 148 años luz de la Tierra, pero se acerca hacia nosotros de forma que, dentro de 1,5 millones de años, se encontrará a tan sólo 28 años luz; entonces será, junto con Sirio, la estrella más brillante del firmamento. En 1728, James Bradley descubrió la aberración de la luz al intentar medir la paralaje de esta estrella.

La segunda estrella más brillante de Draco es Aldhibain (η Draconis), una gigante amarilla de tipo G8IIIb con una luminosidad 61 veces superior a la del Sol,​ similar, por ejemplo, a Vindemiatrix (ε Virginis). Le sigue en brillo β Draconis, conocida como Rastaban o Alwaid, una supergigante o gigante luminosa amarilla que se encuentra a 362 años luz de distancia. Su radio es unas 40 veces más grande que el del Sol. Tiene una tenue compañera estelar a una distancia de al menos 450 ua.​

Thuban (α Draconis), fue la estrella polar hace unos 4800 años. Es una gigante caliente de tipo espectral A0III y una binaria espectroscópica.​ En contraste, Edasich (ι Draconis) es una gigante naranja cuya metalicidad es superior a la solar. Alrededor de esta estrella orbita el planeta Hypatia, planeta de tipo «superjúpiter» con una temperatura de 598 K. La acusada excentricidad de su órbita hace que la separación entre estrella y planeta fluctúe entre 0,39 y 2,1 UA.

BY Draconis, prototipo de una clase de variables que llevan su nombre (variables BY Draconis), se encuentra en esta constelación. Las variaciones de luminosidad en estas estrellas están asociadas a la rotación estelar, debido a la presencia de manchas en su superficie u otro tipo de actividad cromosférica. En Draco también se encuentra AG Draconis, una de las estrellas simbióticas más estudiadas. Es una binaria compuesta por una gigante naranja y una enana blanca envuelta en una nebulosidad. El sistema sufre estallidos —que llegan a quintuplicar su brillo—​ cuando se produce transferencia de masadesde la atmósfera de la gigante al entorno de la enana blanca.

En Draco se localiza HD 101364, estrella casi idéntica al Sol. Sus características físicas así como su composición química, prácticamente iguales a las del Sol, la convierten probablemente en el gemelo solar más cercano a nuestra estrella. A diferencia de otros gemelos solares, el contenido en litio de HD 101364 es muy próximo al solar, pues el Sol parece estar empobrecido en litio en un factor de 10 frente a otras estrellas de disco semejantes.

La estrella de Draco más cercana a la Tierra es el sistema estelar Struve 2398, situado a 11,52 años luz de distancia. Las componentes del sistema son dos enanas rojasde tipo M3V bastante similares. Los parámetros orbitales del sistema no son bien conocidos: se ha evaluado su período orbital en 453 años y, dada la gran excentricidadde la órbita (ε = 0,53), la distancia entre las dos estrellas varía entre 26 y 85 ua.

Uno de los objetos del cielo profundo en Draco es la Nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543), nebulosa planetaria aproximadamente a 3000 años luz de distancia. Ostenta una forma muy compleja debido a las interacciones gravitacionales entre las componentes de la estrella múltiple en su centro, progenitora de la nebulosa hace aproximadamente 1000 años.

Entre las galaxias observables en la constelación se encuentra NGC 5866 (también llamada Galaxia Eje o Messier 102), una galaxia lenticular o espiral que probablemente fue descubierta por Pierre Méchain o Charles Messier en 1781. La medida de las velocidades orbitales de sus cúmulos globulares​ implica que su materia oscura supone sólo el 34 ± 45% de la masa total de la galaxia, cifra notablemente baja. Da nombre al Grupo de NGC 5866 —del que forma parte— y que tiene como otros miembros a NGC 5879 y NGC 5907.

NGC 6503 es una galaxia espiral enana situada en el borde de la región del espacio conocida como el Vacío Local. Se encuentra a unos 17 millones de años luz de distancia. Otra galaxia enana de la constelación, la denominada Enana de Draco, es una de las galaxias satélites de la Vía Láctea menos luminosas con magnitud absoluta -8,6 y un diámetro de sólo 3500 años luz. Estudios recientes sugieren que esta galaxia puede contener grandes cantidades de materia oscura.

Estrellas principales

• α Draconis (Thuban), estrella blanca de magnitud 3,67 antiguamente utilizada como estrella polar.
• β Draconis (Alwaid o Rastaban), con magnitud 2,79, supergigante o gigante amarilla 950 veces más luminosa que el Sol.
• γ Draconis (Etamin o Eltanin), estrella gigante naranja, la más brillante de la constelación con magnitud 2,23. Ha sido llamada «Estrella del Cenit» por su proximidad al cenit cuando era observada desde el Observatorio de Greenwich.
• δ Draconis (Altais o Nodus Secundus), gigante de color amarillo-naranja y magnitud 3,07.
• ε Draconis (Tyl), gigante amarilla de magnitud 3,83 que se encuentra a 145 años luz.
• ζ Draconis (Aldhibah), gigante o subgigante blanco-azulada de magnitud 3,17.
• η Draconis (Aldhibain), la segunda estrella más brillante de la constelación (magnitud 2,74), 61 veces más luminosa que el Sol y situada a 88 años luz.
• θ Draconis, estrella subgigante blanco-amarilla y binaria espectroscópica.
• ι Draconis (Edasich), gigante naranja de magnitud 3,29 en donde se ha descubierto un planeta con una órbita muy excéntrica.
• κ Draconis, gigante blanco-azulada y estrella Be, rodeada de un grueso disco creado por su rápida rotación.
• λ Draconis (Gianfar o Giausar), gigante roja y variable semirregular cuyo brillo varía 0,08 magnitudes.
• μ Draconis (Arrakis), estrella binaria compuesta por dos enanas amarillas separadas 2 segundos de arco.
• ν Draconis (Kuma), estrella doble cuyas componentes distan 62 segundos de arco y se pueden resolver con prismáticos.
• ξ Draconis (Grumium), gigante naranja a 111 años luz de distancia.
• σ Draconis (Alsafi), estrella enana naranja a 18,81 años luz del sistema solar.
• φ Draconis, complejo sistema estelar visible solo al norte del trópico de Capricornio. La estrella principal es una variable Alfa2 Canum Venaticorum.
• χ Draconis, de magnitud 3,55, estrella binaria a 26 años luz.
• 2 Draconis, gigante naranja de magnitud 5,19.
• 10 Draconis (CU Draconis), gigante roja 1,4º al oeste de Thuban, con la que forma un interesante contraste al ser observadas con el telescopio.
• 16 y 17 Draconis, separadas 90 segundos de arco, forman un sistema binario; cada una de ellas es, a su vez, también una estrella binaria.
• 19 Draconis, estrella blanco-amarilla de magnitud 4,89.
• 26 Draconis, estrella múltiple de magnitud 5,24; su primaria es una enana amarilla más joven que el Sol.
• 42 Draconis, gigante naranja de baja metalicidad con un planeta extrasolar.
• 45 Draconis (d Draconis), supergigante blanco-amarilla de magnitud 4,78.
• 59 Draconis, variable Gamma Doradus de magnitud 5,12 acompañada por una enana marrón.
• Z Draconis, binaria eclipsante de magnitud 10,97 situada al norte de la constelación.
• AF Draconis (73 Draconis), variable Alfa2 Canum Venaticorum de magnitud 5,19.
• AG Draconis, estrella simbiótica que cada 10 o 15 años sufre estallidos que multiplican su brillo por cinco.
• AS Draconis, variable RS Canum Venaticorum formada por dos enanas amarillas.
• BY Draconis, sistema estelar formado por al menos tres componentes; las dos principales forman el prototipo de las variables BY Draconis.
• CL Draconis, estrella variable Delta Scuti de magnitud 4,97.
• CM Draconis, sistema triple compuesto por dos enanas rojas —también variables BY Draconis— y una enana blanca.
• EK Draconis (HD 129333), enana amarilla muy joven, similar al Sol en sus primeros días.
• IU Draconis (Gliese 577), estrella binaria o triple cuya componente principal es una enana amarilla algo más tenue que el Sol.
• HD 101364, gemelo solar situado a 214 años luz del Sistema Solar cuyo contenido de litio es prácticamente igual al del Sol. Con una temperatura apenas 5 K superior a la solar, tiene una masa igual a la del Sol, si bien su luminosidad es un 15% mayor que la luminosidad solar.
• HD 158633 (HR 6518), enana naranja a 41,7 años luz de distancia.
• HD 167042, gigante o subgigante naranja con un planeta extrasolar.
• HD 193664, análogo solar a 57,3 años luz de distancia.
• Struve 2398, sistema binario compuesto por dos enanas rojas semejantes situado a 11,5 años luz de distancia.
• Gliese 625, tenue enana roja de magnitud 10,17.
• Gliese 687, enana roja a algo menos de 15 años luz de la Tierra.
• GJ 1221, solitaria enana blanca distante 20 años luz.

Objetos de cielo profundo

• Nebulosa Ojo de gato (NGC 6543), una de las nebulosas planetarias más brillantes. De estructura muy compleja, ha sido ampliamente estudiada por medio de las imágenes de alta resolución obtenidas por el telescopio espacial Hubble. Fue descubierta por William Herschel en 1786 y fue la primera nebulosa planetaria cuyo espectro fue investigado.
• NGC 5866, una galaxia lenticular. Es la galaxia más brillante de las que forman la agrupación galáctica que lleva su nombre (Grupo de NGC 5866).
• Galaxia espiral NGC 6503, la más brillante de la constelación.
• Galaxia espiral NGC 4319 y su posible asociación con el objeto Markarian 205.
• Galaxias espirales NGC 4236 y NGC 5907, esta última 3º al sur-suroeste de Edasich (ι Draconis).
• Galaxia Enana de Draco, una de las más tenues que se conocen, forma parte del Grupo Local.

Mitología

En la mitología griega se conoce a esta constelación gracias a la undécima tarea encargada a Hércules. En ella debía conseguir las manzanas del árbol de Gaia en el jardín de las Hespérides, donde Hera había puesto a Ladón, el dragón de cien cabezas, como protector. Hera sintió mucho la pérdida de su bravo guardián del jardín de las Hespérides, por lo cual lo puso en el firmamento alrededor del polo norte. La constelación presenta una de las piernas de Hércules sobre la cabeza del dragón.

En otra versión se trataba de una serpiente que durante la gigantomaquia lanzaron los gigantes sobre Atenea. Ella la arrojó al cielo, donde quedó fijada.

Según otra versión, se trataba de la forma de serpiente que tomó Zeus para escapar de su padre, Crono.