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El desplazamiento se entiende como el movimiento realizado por un cuerpo que se desplaza, que se traslada, de un lugar a otro. Las personas y la mayoría de los objetos son susceptibles de desplazarse, que es el único modo de cambiar de posición relativa en el espacio. Si se observa que un cuerpo está en un lugar distinto en dos momentos, significa que el cuerpo se ha desplazado.

Esta primera definición, que se da desde la física, se usa para contrastarla con la idea de distancia recorrida. Suponiendo un auto recorriendo las calles de una ciudad, se puede ejemplificar ilustrativamente: la distancia recorrida será el total de cuadras que atravesó, doblando las veces necesarias.

En el lenguaje ordinario los términos distancia y desplazamiento se utilizan como sinónimos, aunque en realidad tienen un significado diferente.

La distancia recorrida por un móvil es la longitud de su trayectoria y se trata de una magnitud escalar

En cambio el desplazamiento efectuado es una magnitud vectorial. El vector que representa al desplazamiento tiene su origen en la posición inicial, su extremo en la posición final y su módulo es la distancia en línea recta entre la posición inicial y la final.

Con el siguiente applet entenderás fácilmente la diferencia que existe entre ambas magnitudes. Para usarlo pulsa el ratón para marcar el inicio del recorrido, arrastra para dibujar la trayectoria que desees y suelta para marcar el final de la misma.

Intenta realizar los siguientes ejercicios:

• Traza una trayectoria en la que coincidan distancia y desplazamiento.
• Traza un recorrido en el que el desplazamiento sea cero.

El desplazamiento, por el contrario, vendrá a ser la línea recta que une el lugar donde se encontraba al comenzar con el que se encuentra al finalizar. Por ser una línea, que va desde un lugar hacia otro, cuando se habla de desplazamiento se está haciendo referencia a un vector. Tendrá una dirección y un sentido, y un módulo y un nombre que describirán el movimiento realizado por el cuerpo, independientemente de la trayectoria que tomó.

Se puede clasificar los desplazamientos en:

• Desplazamiento positivo. Es el cambio posterior hacia una posición distinta de la primaria, como lo mencionamos anteriormente.
• Desplazamiento negativo. Aquel en el que el cuerpo regresa a la posición originaria.

Distintas especificaciones están directamente relacionadas al estudio de los desplazamientos de los cuerpos, y también son de suma importancia, como por ejemplo:

• Trayectoria. Es el conjunto de posiciones intermedias por las que ha transcurrido el cuerpo durante su movimiento o traslación. Dicho de otro modo, es el tipo de curva que el mismo cuerpo describe al efectuar la acción de desplazamiento, de cambio de posición con respecto a un eje de coordenadas.
• Distancia. Ésta tiene la capacidad de ser medida ya que se trata de la magnitud escalar de la longitud de la trayectoria recorrida por el cuerpo en su desplazamiento. Según la escala que se utilice para medir, el resultado nominal es distinto, pero en todos los casos la distancia es acumulativamente positiva.
• Velocidad. Esta es una magnitud que se expresa mediante la relación entre el espacio físico recorrido por el objeto por unidad de tiempo. Se trata de un ritmo, o también denominado “tasa de cambio”, por el cual se da el cambio de posición por cada unidad de tiempo.

Desplazamientos demográficos

Un desplazamiento interno puede ser por conflictos armados o persecución, entre otros.

En demografía, el desplazamiento interno es el movimiento de una masa de gente, cuando deja de ser por motivos individuales y se transforma en un acto colectivo derivado de una causa ajena a su voluntad. Se trata de un grupo de personas que se ven obligadas a escapar o huir de su lugar de residencia habitual, dispersándose entre varios lugares o concentrándose a vivir en la misma zona.

Las causas de los desplazamientos internos pueden ser conflictos armados, violaciones de los derechos humanos, persecución, falta de oportunidades laborales o desastres naturales o humanos. No debe confundirse a los desplazados con las personas que simplemente han emigrado de un país a otro o de una ciudad a otra, ya que los primeros lo han hecho sin posibilidad de elección.

Es por esta razón que se trata de personas especialmente vulnerables: han modificado de una forma abrupta la organización de su comunidad, probablemente hayan eliminado su principal fuente de ingreso, es posible que estén sometidos a procesos de angustia y depresión por la lejanía de su lugar de origen o su familia, y si la familia también forma parte del desplazamiento, es posible que se pierda o se limite la escolarización de los niños.

El temor a ser perseguidos suele perdurar, y es común que las personas desplazadas no tengan documentación con la que puedan exigir que se le reconozcan derechos. El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) busca brindarles protección y garantías a estas personas, que han sido tan golpeadas.

Otros tipos de desplazamiento

• En química. El desplazamiento es el fenómeno que se produce en diversas reacciones en las que participan un compuesto y un elemento. Por razones habitualmente electrostáticas, el elemento agregado puede desplazar a otro elemento del compuesto, produciendo así su desplazamiento, de modo que el elemento desplazado es sustituido por el nuevo, a partir de esa reacción química producida.
• En la navegación marítima. Se usa el término desplazamiento para hablar del peso de una unidad en relación con su capacidad de carga. Es, de otro modo, el peso del volumen de agua que desplaza la parte sumergida del barco. La unidad en la que se expresa el desplazamiento náutico es la tonelada métrica, y el cálculo del desplazamiento máximo se realiza con la embarcación lista para salir a navegar (incluidos los pasajeros, tanques de combustible, elementos de seguridad, etc.). Además del peso máximo, suele analizarse el desplazamiento en rosca, que describe el peso del barco completamente vacío. La diferencia entre uno y otro es el peso máximo de carga, y se conoce como peso muerto.

En psicología. El desplazamiento es uno de los mecanismos de defensa que consta en el desvío de sentimientos emocionales a un objetivo sustituto. En el análisis de los sueños aparece como un acto inconsciente de abandono de las representaciones, deslizándose por las vías asociativas.