El cinturón de fuego. También llamado Anillo de Fuego del Pacífico, el Cinturón de Fuego del Pacífico es una de las zonas más relevantes de la Tierra cuando hablamos acerca de los terremotos, uno de los fenómenos naturales que mayor miedo despiertan a nivel mundial por su capacidad destructiva.
Qué es el Cinturón de Fuego del Pacífico
Se trata de una larga cadena tectónica de 40 mil kilómetros, ubicada en el Océano Pacífico, que tiene forma de herradura y se caracteriza por tener una gran actividad sísmica y volcánica. En el Cinturón de Fuego del Pacífico ocurre el 90 por ciento de la actividad sísmica del planeta y concentra a la gran mayoría de volcanes activos del mundo (75 %), de ahí que el nombre de esta placa lleve la palabra fuego.
Se caracteriza por ser una zona de subducción, término que se usa para definir cuando una placa tectónica se hunde debajo de otra. En las zonas de subducción, los sismos pueden ocurrir hasta los 670 kilómetros de profundidad, que es donde termina el manto superior.
El lecho del océano Pacífico se asienta sobre varias placas tectónicas que están en permanente fricción y movimiento. Esto las lleva a acumular tensión y liberar energía, lo cual origina terremotos en los países que están sobre la zona del cinturón.
En esta zona, las placas de la corteza terrestre se hunden varios centímetros por año y acumulan enormes tensiones que se liberan en forma de sismos. El Cinturón de Fuego marca el límite de muchas placas principales, entre las que se encuentran
- la Placa del Pacífico,
- la Placa de América del Sur,
- la Placa de Nazca,
- la Placa de América del Norte,
- la Placa de Filipinas
- la Placa de Australia.
Países por los que pasa el Anillo de Fuego del Pacífico
Esta extensa cadena tectónica abarca cuatro territorios de manera principal: América del Norte, América del Centro, América del Sur, Asia y Oceanía.
- Norteamérica: se extiende por la costa oeste de México, los Estados Unidos y Canadá, continúa hasta Alaska y se une con Asia en el norte del Pacífico.
- Centroamérica: toca los territorios de Panamá, Costa Rica, Nicaragua, El Salvador, Honduras, Guatemala y Belice.
- Sudamérica: en este territorio toca casi todo Chile y algunas partes de Argentina, Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia.
- Asia: abarca la costa este de Rusia y continúa por otros países asiáticos como Japón, Filipinas, Taiwán, Indonesia, Singapur y Malasia.
- Oceanía: las Islas Salomón, Tuvalu, Samoa y Nueva Zelanda son los países de Oceanía donde el Cinturón de Fuego tiene presencia.
Formación
El Cinturón de Fuego del Pacífico se formó como consecuencia del movimiento de las placas tectónicas. La litosfera de la Tierra (que incluye la corteza) está dividida en grandes losas o secciones de unos 80 kilómetros de espesor conocidas como placas, las cuales encajan entre sí pero no están completamente unidas, pues se mueven como resultado de procesos internos del planeta que suceden miles de kilómetros debajo de la superficie terrestre.
Ubicación del Cinturón de Fuego del Pacífico. / Autor de la imagen: Gringer.
Mientras estas losas se mueven encima del manto (la capa intermedia de la que se conforma la Tierra), tienden a chocar y separarse entre sí, y a veces hundirse unas debajo de otras. Entretanto, en los bordes de las placas se produce intensa actividad geológica y se generan zonas particularmente activas:
–Límites convergentes. En ellos, las placas tectónicas chocan entre sí. Esto puede propiciar que la placa más pesada se coloque sobre la más ligera, creando así una zanja profunda que recibe el nombre de “zona de subducción”, asociada con grandes terremotos. A su vez, esta condición ocasiona que el magma ascienda a través de la corteza y que durante el transcurso de miles o millones de años se eleve, se formen volcanes y/o se formen arcos volcánicos.
–Límites divergentes. Es el hecho contrario: las placas se separan entre sí.
–Límites de transformación. En ellas, los bordes de las placas se deslizan de forma paralela u horizontal.
–Puntos calientes (Hotspots). Regiones en donde el manto que está debajo tiene una temperatura más alta que la de otras zonas. El magma caliente puede ascender hacia la superficie y producir volcanes activos.
Ya que en los límites de las placas tiende a concentrarse la actividad geológica, es comprensible que los bordes de la del Pacífico hayan acumulado numerosos volcanes y se engendren intensos terremotos.
Actividad
Los volcanes no son obra del azar ni un capricho de la naturaleza. No están distribuidos uniformemente en el planeta, sino que se forman precisamente donde la actividad geológica es mayor. En adición, los terremotos, causados por la acumulación de energía entre las placas, son comunes en los países situados a lo largo de la zona.
El Cinturón de Fuego del Pacífico concentra un 75 por ciento de los volcanes activos del mundo, y en él se produce hasta el 90 por ciento de los terremotos. También se encuentran numerosas islas y archipiélagos en conjunto, así como volcanes que, por lo regular, se caracterizan por tener erupciones violentas y explosivas. Igualmente son comunes los arcos volcánicos, que son cadenas de volcanes situados encima de placas de subducción; por ejemplo, el Arco de las islas Aleutianas y el de las islas Kuriles.
Los volcanes y terremotos del Cinturón de Fuego del Pacífico despiertan la fascinación y el miedo entre las personas, puesto que la fuerza con la que actúan puede desatar graves desastres naturales. Algunos de los más icónicos volcanes que acoge son el Santa Helena, el Tambora, el Krakatoa, el Merapi y el Fuji.
Otras zonas de gran actividad sísmica en el mundo
Tras el Anillo de Fuego del Pacífico, la segunda región más sísmica (5-6% de los terremotos regulares y 17 % de terremotos más grandes) en el mundo es el Cinturón Alpino, el cual se extiende desde Java a Sumatra pasando por el Himalaya, del Mediterráneo hasta el Atlántico.
A esta le sigue el Cinturón de la dorsal Meso atlántica, el cual se encuentra situado a lo largo del fondo del Océano Atlántico. Es una cordillera volcánica subacuática que divide el Océano Atlántico de Norte a Sur.
