Ecosistema. Se denomina ecosistema al conjunto de organismos vivos (biocenosis) que se relacionan entre sí en función del medio físico en el que se desarrollan (biotopo). Las características de cada ecosistema condicionan el tipo de vida que se desarrolla en cada entorno.
El concepto de ecosistema procede del inglés ecosystem, y fue acuñado por el botánico Arthur Roy Clapham en la década de 1930. Se forma con el prefijo eco-, que proviene del griego οἶκος (oíkos), que significa ‘casa’, entendido en este contexto como ‘entorno’ o ‘lugar en el que se desarrolla la vida’, y la palabra sistema.
Algunas ciencias que estudian los ecosistemas son la ecología, la biología, la zoogeografía y la fitogeografía.
Ecosistema acuático
Un ecosistema acuático es un sistema natural que comprende tanto los cuerpos acuáticos, tales como el océano, el mar, los ríos y los lagos que le dan una característica especial. Se pueden distinguir dos tipos de ecosistemas acuáticos: marino y de agua dulce.
Ecosistema marino
Un ecosistema marino es aquel que incluye agua salada (océanos y mares). En función de la luz solar que reciben pueden ser fóticos y afóticos. En el primer caso, la luz solar existente permite la realización del proceso de fotosíntesis. Algunos ejemplos pueden ser una playa, una desembocadura o un arrecife de coral. En el segundo caso, la luz solar no es suficiente para realizar la fotosíntesis (aproximadamente a partir de los 200 metros de profundidad, como, por ejemplo, en una fosa oceánica. La ciencia que estudia los sistemas marinos se llama oceanografía.
Ecosistema de agua dulce
Un ecosistema de agua dulce es aquel que incluye agua dulce (como ríos y lagos). Se pueden distinguir varios subtipos, como los lenticos, en los que el agua se encuentra estancada, por ejemplo, una charca o un lago; los loticos, donde el agua se desplaza, como en un río o un arroyo, y otros entornos que incluyen agua dulce como zonas con aguas subterráneas y manantiales. La ciencia que estudia los ecosistemas de agua dulce se llama limnología.
Ecosistema terrestre
Un ecosistema terrestre es un sistema natural que se desarrolla fundamentalmente en el suelo o subsuelo. Algunos ejemplos de ecosistema terrestre son el bosque, en el que se incluyen distintos tipos de bosques y selvas; el matorral, como el páramo o el arbustal; el herbazal, como la sabana, la pradera y la estepa, y otros como la tundra y el desierto.
El desierto es un área de tierra extremadamente seca y con escasas precipitaciones. Es uno de los biomas más importantes de la Tierra dada la variedad de plantas y animales adaptados a vivir en tales condiciones.
Los desiertos cubren aproximadamente una quinta parte de la superficie terrestre, y se pueden encontrar en todos los continentes de la Tierra. Por ello, se puede diferenciar entre desiertos cálidos, desiertos fríos, desiertos montañosos, desiertos costeros y desiertos semiáridos.
En los desiertos, la flora y la fauna son escasos debido a poca agua y las altas temperaturas en las que se desarrollan.
Estos biomas reciben cerca de 25 cm de lluvia por año, lo que dificulta la supervivencia de los seres vivos. Sin embargo, muchas especies se han adaptado a vivir bajo las temperaturas extremas y la aridez de los suelos que los caracteriza, empleando técnicas que les permiten superar la agresividad del medio.
Características del desierto
Escasez de agua
La falta de agua se debe a que las precipitaciones son escasas y apenas llegan a los 25 cm por año, incluso, puede ser un valor menor. La baja humedad atmosférica, las altas temperaturas durante el día y los fuertes vientos también propician la falta de agua.
Temperaturas extremas
En los desiertos cálidos durante el día las temperaturas pueden llegar hasta lo 50° C, y en la noche pueden caer hasta los 0° o -10° C. En los desiertos polares las temperaturas suelen ser inferiores a cero, y pueden alcanzar los -50° C.
Ubicación geográfica
Los desiertos cubren cerca de una quinta parte del planeta. Los desiertos cálidos se ubican en las latitudes tropicales y templadas de una zona del ecuador. Sin embargo, también se encuentran desiertos en otras zonas como en Argentina, el norte de África, Asia, Australia, Chile, Estados Unidos, México, Rusia, entre otros.
Los desiertos fríos se ubican en las zonas polares del Ártica y la Antártida, por ejemplo, Groenlandia.
Clima desértico
Se diferencian tres zonas que son:
- Zonas semiáridas o esteparias: se ubican en los bordes de los desiertos y tiene una precipitación media entre 250 y 500 mm.
- Zona árida: las precipitaciones anuales están entre los 25 y 250 mm.
- Zona hiperárido: son aquellas zonas en las que pueden pasar varios años sin llover, como en los desiertos ubicados en zonas polares o en centro de los grandes desiertos cálidos.
Flora y fauna
La flora y la fauna de los desiertos está compuesta por plantas y animales adaptados a sobrevivir bajo condiciones climáticas extremas. Son especies muy vulnerables a los cambios climáticos y demás actividades del ser humano que afecten los desiertos y causen procesos de desertificación.
Relieve
El relieve de los desiertos se caracteriza por tener:
- Dunas: montículos de arena que se forman por el viento al juntar capas de arena que se acumulan. Se pueden encontrar en los desiertos costeros y en el interior de los grandes desiertos.
- Llanuras: son grandes extensiones de tierra plana que pueden presentar ondulaciones debido a las dunas. Se pueden apreciar tanto en los desiertos calientes como en los fríos.
- Salinas: se ubican en zonas que en tiempo pasado fueron lagos o estanques de agua salada y que se secaron dejando en el fondo grandes depósitos de sal.
- Mesetas: son elevaciones con cimas planas y laderas empinadas en medio del desierto.
Suelos
Los suelos de los desiertos varían según los procesos de erosión que afectan una zona en particular. Por ello, se pueden diferenciar suelos arenosos compuestos principalmente por arena, y desiertos rocosos o pedregosos cuyos terrenos están compuestos por piedras.
Actividad humana
Diversas actividades humanas contribuyen a que los espacios desérticos estén en aumento. Por ejemplo, las actividades agropecuarias contribuyen a la desertificación de los suelos por causa del pastoreo y el aprovechamiento incorrecto de los recursos hídricos de diversas zonas.
Sin embargo, millones de personas viven en zonas desérticas adaptadas para el desarrollo de diversas actividades sociales, económicas y culturales.
Ejemplo de ello son los Emiratos Árabes Unidos, y otras regiones de América, África y Asia donde incluso, aún se encuentran agrupamientos nómadas dedicados al pastoreo en zonas aledañas a los oasis.
Ecosistema del desierto
El ecosistema del desierto está conformado por diversas especies de plantas y animales adaptados a vivir en zonas de extrema sequía y aridez.
Flora
La flora en los desiertos es escasa porque las plantas pueden pasar mucho tiempo, incluso años, recibir lluvias o agua fresca. Por tanto, la cobertura vegetal de estos biomas sea reducida o casi inexistente.
Las formaciones vegetales se caracterizan por tener ciclos de vida cortos o ser resistentes a las extremas condiciones ambientales de los desiertos.
Las plantas xerófilas, por ejemplo, están adaptadas a la ausencia de agua. Estas plantas se han adaptado al tener raíces largas que se extienden para extraer, almacenar y conservar en sus tallos agua del subsuelo.
Algunos ejemplos de flora desértica son las plantas suculentas como los cactus que almacenan agua en sus espinas y tallos. También se pueden apreciar arbustos medianos, hierba de mezquite, entre otros. Incluso, algunas plantas del desierto pueden brotar y florecer en temporadas de lluvia.
En los desiertos fríos también hay pocas plantas debido a las bajas temperaturas, los periodos de poca luz y la falta de lluvias. Entre las plantas que se desarrollan en estas zonas están los arbustos enanos como el sauce polar, diversos tipos de musgo, entre otros.
Fauna
La fauna de los desiertos cálidos está constituida por animales adaptados a vivir en condiciones extremas. Estos han desarrollado técnicas que les permite vivir con poca agua y mantenerse frescos. Por ejemplo, los camellos pueden pasar semanas sin beber agua porque sus pestañas y fosas nasales forman una barrera contra la arena.
Otros animales pasan gran parte de las horas soleadas bajo la tierra o escondidos entre las rocas, y salen de cacería en las noches cuando las temperaturas descienden.
La fauna desértica está compuesta por serpientes, lagartos, escarabajos, hormigas, arácnidos, aves, buitres, ratones, zorros, camellos, dromedarios, ratones, entre otros.
En los desiertos fríos los animales están adaptado a vivir bajo temperaturas muy bajas y con poca luz en ciertos periodos del año.
Entre las especies de animales que viven en estas condiciones están el oso polar, los pingüinos, las aves migratorias, los zorros del ártico, la liebre ártica, los renos, entre otros.
Tipos de desierto
- Desierto cálido: consta de pocas precipitaciones y altas temperaturas a lo largo del año que pueden llegar a los 50º C. Se ubican cerca de la línea del ecuador y se caracterizan por tener suelos muy calientes. Por ejemplo, el desierto cálido más grande de la Tierra es el Sahara, al norte de África.
- Desierto semiárido: es un tipo de desierto moderadamente seco, con temperaturas entre los 21 a 38º C en el día. Las precipitaciones son escasas, aunque mayores que en los desiertos cálidos. Por ejemplo, el desierto de Montana en Estados Unidos.
- Desierto costero: caracterizados por la ocurrencia de neblina, está asociado por las corrientes marítimas frías que provocan la inversión de temperatura y condensación. Las temperaturas medias son entre los 13 y 24º C. Por ejemplo, el desierto de Atacama en Chile.
- Desierto frío: son desiertos cubierto de nieve, con precipitaciones anuales inferiores a 250 mm. Las temperaturas medias están entre los -2 y -26º C. Por ejemplo, el desierto de Groenlandia y la Antártida. En estas áreas se encuentran las tundras, biomas con semejanza a los desiertos fríos.
- Desierto florido: ocurre en el desierto de Atacama, en Chile, el más estéril del planeta. Su nombre se debe en la aparición de diversas flores entre los meses de septiembre y noviembre, en aquellos años en que las precipitaciones son inusuales.
¿Cuáles son los desiertos más grandes de la Tierra?
- Desierto de Sahara: conocido como el desierto más cálido del mundo. Se ubica en toda la franja norte del continente africano.
- Desierto de Gobi: se extiende en la parte sur de Mongolia y el norte de China. Tiene una rica vida salvaje y un clima extremo.
- Desierto de Sonora: se ubica entre los Estados Unidos y México, cubriendo grandes partes de Arizona y California.
- Desierto Lençois Maranhenses: es un desierto de dunas blancas, ubicado en Brasil. Resultan curiosas y espectaculares las acumulaciones de agua que se forman entre junio y septiembre a raíz de las lluvias.
- Desierto de Atacama: ubicado al norte de Chile es considerado el desierto más seco del mundo.
- Desiertos polares del ártico y antártico: se ubican en las zonas polares y son los más grandes de este tipo.
