Está situada entre las Termópilas al sur, el Pindo (que la separa de Epiro) al oeste, y el mar al este. Una sierra al norte, que acaba en el monte Olimpo, la separa de Macedonia. El río principal es el Peneo.
Además de la llanura de Tesalia hay otros dos distritos o regiones naturales, uno en la costa llamado Magnesia, desde el valle del Tempe al golfo de Pagasas entre las montañas Ossa y Pelión de un lado y el mar de otro; el otro distrito de Malis es un estrecho valle entre las montañas Otris y Eta hasta el río Esperqueo, que desagua en el golfo Maliaco.
La llanura es en realidad dos llanuras, la alta y la baja; la primera es la parte cercana al Pindo, y la baja es la parte costera hasta el golfo Termaico; están separadas por una sierra que va desde los lagos Nessonis y Boebis al río Enipeos. La baja Tesalia fue la antigua división de los pelásgicos y va desde las montañas Titaros y Ossa al norte, hasta la montaña Othrys y el golfo Pagasio al sur; tiene como capital a la ciudad de Larisa. La alta Tesalia formaba antiguamente los distritos de los Tesalis e Histiatis, con centro en Farsalia, y va de Eginion al norte a Thaumaci al sur. En la llanura de Thaumaci está el paso de Cela o Coela.
El río Peneo (el actual Salàmvría o Salàmbria) nace al noroeste de Tesalia y recoge muchos afluentes. En el valle de Meteora hay numerosos monasterios. Cerca de la antigua ciudad de Aginion o Satgos el valle se abre a la vasta llanura de la alta Tesalia. En Tricca (Trikala) el río gira al este, donde recibe diversos afluentes, y pasa por un valle que forma la división entre las dos partes de Tesalia para salir en la llanura cerca del oeste de Larissa, donde gira al norte hacia el valle del Tempe hasta el mar.
Otros ríos de la región fueron el Apidanos (Vrysia), Onoconos (Onquestos), Enipeu (el actual Fersaliti) y Pamisos (Bliúri o Pliúri). Otros ríos secundarios son el Cuarios (Sofadhítiko), afluente del Enipeo, y el Titaresios (Elassonítiko o Xerághi).
La llanura de Tesalia es muy fértil. Antiguamente producía moscatel y rebaños, y sus producciones actuales son algodón, tabaco, olivos, legumbres y cítricos. Los caballos de la región eren muy apreciados antiguamente.
Tradicionalmente el poder político estuvo en manos de la nobleza o de individuos que actuaban como déspotas. La riqueza de los nobles es mencionada por los antiguos historiadores.
El primer nombre de Tesalia fue Pyrrha, Amonia o Eolis. Los dos primeros son mitológicos y el último es debido a su poblamiento por los eolios pelásgicos que fueron expulsados por los tesalios, supuestamente emigrantes del Epiro (según Heródoto y Estrabón). Los beocios surgieron supuestamente de los eolios pelásgicos expulsados de Tesalia 60 años antes de la guerra de Troya. Los tesalios establecieron numerosos principados. La mitología atribuye su nombre a Tesalo, hijo de Heracles. La lengua tesalia fue de origen eólico, bien por asimilación, o bien porque eran eólicos también en origen.
Los tesalios propiamente eran la clase alta propietaria de las tierras; los descendientes de los habitantes originales que se quedaron fueron los periecos; y la clase sirviente fueron los penestas (similares a los hilotas), que eran descendientes de los primitivos habitantes reducidos a la condición de esclavos por los conquistadores tesalios.
Otros pueblos fueron los perrebos, que eran los habitantes del distrito montañoso entre el Olimpo y el Peneo; los magnetos habitaban en la costa; los aqueos vivían en el distrito de Phthiotis al sur de la llanura del norte; los dólopes ocupaban las montañas del Pindo, y los malianos se asentaban entre el Pindo y las Termópilas.
Tesalia fue en la mitología la sede de Helén, el fundador de la raza de los helenos.
Tesalia estaba dividida antiguamente en cuatro tetrarquías: Tesalia, Pelasgia, Histiaotis y Fthiotis, división supuestamente introducida por la mítica familia de los Aleuadas (fundada por Aleuas). El conjunto de los distritos de Tesalia tenía un jefe magistrado (llamado Tagos) que sólo tenía funciones en tiempo de guerra y que no siempre era obedecido por las diferentes ciudades de Tesalia. El Tagos de Feres, Jasón, hijo de Licofrón, intentó ejercer un poder unificado y reunió un poderoso ejército de 6.000 caballeros y 10.000 infantes (hoplitas), pero Tesalia nunca se unificó, y las ciudades, incluidas las pequeñas, se autogobernaban.
Algunas ciudades fueron puestas bajo dependencia de otra al menos temporalmente, y las más importantes fueron Larisa, Farsalia y Feres.
Los tesalios quisieron dominar la Fócida y la Lócrida. Los focidios construyeron una muralla en las Termópilas, que ya estaba fuera de servicio en la época de la invasión de Jerjes II. Los tesalios se opusieron, en general, a los persas si bien la familia de los Aleuadas fue partidaria del rey persa, pero parece que entonces se hallaban en el exilio. Las ciudades tesalias se aliaron con el resto de los griegos y pidieron proteger el paso de Tempe, adonde se envió un ejército de 2.000 soldados, pero al darse cuenta de que allí había otro paso, los griegos se retiraron a las Termópilas donde el paso era único, y así las ciudades tesalias abandonaron la alianza griega y se sometieron a Jerjes, y los Aleuadas volvieron y recuperaron su influencia. Después de eliminar la resistencia de Leónidas I en las Termópilas, los tesalios ayudaron a los persas contra las ciudades de la Fócida, sus enemigas tradicionales, y contribuyeron a la ocupación del país.
Tesalia desapareció prácticamente después de la historia, hasta el 456 a. C., después de la batalla de Enofita que dio a Atenas la hegemonía en Beocia, Lócrida y Fócida. El general Mirónides avanzó hacia Tesalia el 454 a. C. en ayuda del depuesto príncipe de Farsalia, Orestes, que había huido exiliado a Atenas, y al que los atenienses (Tucídides) llamaban hijo del rey de Tesalia. Mirónides fue rechazado por la caballería tesalia cerca de Farsalia y se hubo de retirar.
Los tesalios no tomaron parte en la guerra del Peloponeso, pero la mayoría de la población de las ciudades simpatizaba con Atenas, mientras que los gobiernos oligárquicos eran favorables a Esparta. Con ayuda de Esparta, Brásidas avanzó por Tesalia en 424 a. C. en dirección a las posesiones atenienses de Macedonia, pero en 423 a. C. los tesalios prohibieron el paso a los refuerzos espartanos enviados a Brásidas.
Hacia el fin de la guerra del Peloponeso, las importantes familias de los Aleuadas de Larisa, de los Escópadas de Cranón y de los Creondas de Farsalia, que se repartían el poder en Tesalia, fueron sobrepasadas por el incremento de poder de Feres bajo Licofrón que aspiró a la hegemonía regional. Licofrón derrocó al gobierno oligárquico de Feres y se proclamó tirano; después atacó Larisa y otras ciudades que se le oponían (404 a. C.) y obtuvo una notable victoria. En 395 a. C. Licofrón estaba en plena campaña contra Larisa, gobernada por Medios, probablemente un miembro de los Aleuadas. Licofrón obtuvo la ayuda de Esparta y Medios pidió ayuda a Atenas. Medios ocupó Farsalia, que había estado ya ocupada por una guarnición espartana, y vendió a sus habitantes como esclavos. En 395 a. C. Medios se alió a los beocios contra Esparta. El espartano Agesilao II marchó hacia Asia el año siguiente y, cuando fue llamado por el gobierno de Esparta, pasó por Tesalia y la caballería de las ciudades dominadas por Medios le quiso cerrar el paso, pero fue derrotada por Agesilao con hábiles maniobras. La derrota de Medios le costó cara, pues perdió el soporte de las ciudades y ya no fue rival para Feres en la lucha por la hegemonía. Farsalia recuperó su libertad, fue reconstruida y se convirtió en la segunda ciudad después de Feres. El poder supremo en Farsalia recayó en el tirano Polidamas, que tenía el apoyo de todas las tendencias (y ejerció a satisfacción de todos).
Después de Licofrón, gobernó la ciudad de Feres el tirano Jasón, hombre de gran energía y habilidad, probablemente su hijo. Jasón quería extender su hegemonía a toda Grecia y hasta Persia. Se hizo elegir Tagos de Tesalia (374 a. C.) y reunió un poderoso ejército de 6.000 caballeros y 10.000 hoplitas. Sometió a todas las ciudades tesalias a su autoridad, incluso Farsalia, que si bien podía haber sido conquistada por la fuerza, Jasón la sometió por la negociación, ofreciendo a Polidamas el segundo lugar en la dirección política de Tesalia. Polidamas, después de tantear la posible ayuda de Esparta, que no podía llegar, accedió e incluyó a Farsalia dentro de la hegemonía de Jasón. Eso incrementó sus fuerzas en 8.000 caballeros y 20.000 infantes. También formó alianzas con Alcetas I del Epiro y con Amintas II de Macedonia. Desde el 371 a. C. fue aliado de Tebas que invitó a Jasón a atacar el campo de los lacedemonios, pero el tirano tesalio optó por aconsejar una tregua que permitió a los espartanos la retirada.
En 370 a. C. Jasón anunció que iría a Delfos al frente de un cuerpo de fuerzas tesalias, para presidir el festival Pitio, lo que causó alarma en Grecia, pero antes de salir fue asesinado por siete jóvenes durante una audiencia pública. Los asesinos fueron considerados héroes en muchos lugares de Grecia.
Sucedieron a Jasón sus hermanos Polifrón y Polidoro, con los que Tesalia perdió su influencia. Polifrón fue asesinado, pero Polidoro – que quedó como único (Tagos) – ejerció su autoridad con mucha energía y crueldad. Polidamas de Farsalia fue ejecutado, y otros posibles rivales y jefes (especialmente de Larisa) fueron exiliados o asesinados.
Por último Polidoro fue asesinado por Alejandro de Feres, probablemente su hermano o su nieto. Alejandro fue extremadamente cruel. Los Aleuadas y otras familias nobles fueron perseguidos, y el joven rey de Macedonia, Alejandro, sucesor de Amintas, él mismo amenazado, invadió Tesalia, derrotó a Alejandro y ocupó Larisa y Cranón, donde estableció guarniciones.
Pero poco después se hubo de retirar por necesidades internas. Alejandro recuperó el poder, pero algunas ciudades tesalias pidieron ayuda a Tebas y en el 369 a. C. el tebano Pelópidas invadió Tesalia, y ocupó Larisa y otras ciudades (con el beneplácito de Alejandro de Macedonia). Al año siguiente (368 a. C.) Pelópidas fue atacado en Larisa por Alejandro, que había pedido ayuda a Atenas, hasta que se estableció una tregua. Pelópidas fue entonces a Macedonia (367 a. C.) donde el joven rey Alejandro había sido asesinado por su hermanastro Ptolomeo Alorita (Ptolomeo de Aloros) y substituido por su hermano Pérdicas III bajo regencia del asesino. Pérdicas y su hermano pequeño Filipo fueron confiados, respectivamente, a la custodia del ateniense Ifícrates y de Pelópidas. Así, este último y el regente Ptolomeo se convirtieron en aliados y la influencia de Tebas se extendió a Tesalia.
En 366 a. C. los tebanos obtuvieron de Persia el reconocimiento de su hegemonía en Grecia, y el mismo año Pelópidas y su lugarteniente Ismenias fueron, con muy pocos soldados, a Tesalia para obligar a Alejandro de Feres y a las ciudades que le eran fieles a reconocer esta hegemonía. Alejandro de Feres les atacó cerca de Farsalia y les hizo prisioneros, siendo llevados a Feres. Los tebanos no los pudieron rescatar de momento, ya que un ejército enviado a Tesalia sólo se salvó de la derrota por el genio de Epaminondas que asumió el mando a petición de los soldados.
Después de eso, todas las ciudades tesalias se sometieron a Alejandro de Feres y la influencia tebana desapareció.
Una segunda expedición dirigida por Epaminondas en 365 a. C. consiguió la victoria y obtuvo la libertad de los prisioneros, si bien no pudo restaurar la hegemonía tebana sobre Tesalia. Pero la opresión de Alejandro fue demasiado grande y algunas ciudades pidieron a Tebas que interviniera, y en 364 a. C. Pelópidas fue enviado de nuevo al país con un ejército tebano. Pelópidas murió en el primer combate. Los tebanos mandaron un ejército más poderoso que derrotó a Alejandro, el cual hubo de reconocer la hegemonía tebana sobre Tesalia, dejando sólo a Alejandro el dominio de Feres.
Tras la muerte de Epaminondas en Mantinea (362 a. C.), la hegemonía de Tebas se hundió y Alejandro recuperó gran parte de su antiguo poder sobre Tesalia. Fue asesinado en 359 a. C., pero su mujer, Tebe, y sus hermanos, uno de los cuales, Tisifón, le sucedió. Tebe ejerció el poder en la sombra. No duró demasiado tiempo y le sucedió su hermano Licofrón II. Mientras, los Aleuadas de Larisa formaron alianza con Filipo II de Macedonia, el cual ante la amenaza que para Larisa suponía Licofrón II, invadió Tesalia el 353 a. C. Licofrón pidió ayuda al focidio Onormaco y pudo rechazar al macedonio, pero al año siguiente Filipo volvió y obtuvo una gran victoria sobre Onormaco y Licofrón II, en una batalla en la que el primero murió. Filipo asedió Feres y Licofrón II se rindió, y se le permitió retirarse a Fócida con sus soldados. Filipo instauró en Feres un gobierno popular y dio una independencia nominal a las ciudades tesalias, pero bajo su hegemonía. También dejó una guarnición en Magnesia y en el puerto de Pagasas. Un intento de revuelta el año 344 a. C. en favor de la familia de los antiguos tiranos de Feres permitió a Filipo establecer una guarnición en Feres y colocar al frente de cada una de las cuatro tetrarquías a un miembro de la familia Aleuada, completamente entregada a sus intereses. Así Tesalia le quedó totalmente sometida.
A la muerte de Filipo, los tesalios dieron apoyo a su hijo Alejandro Magno. Cuando éste murió, querían la independencia, pero la victoria de Antípatro les mantuvo bajo dominio macedonio, reino al que Tesalia permanecerá unida hasta la derrota del rey Filipo V de Macedonia después de la batalla de Cinoscéfalos en 197 a. C. Entonces el senado romano la declaró territorio libre, pero virtualmente bajo soberanía romana. El gobierno de las ciudades quedó en manos de las familias más poderosas, que formaron un tipo de senado que se reunía en Larisa.
Cuando Macedonia se convirtió en provincia romana, Tesalia fue incorporada, y Augusto la unió a la provincia de Acaya, y no se constituyó en provincia separada hasta el reino de Alejandro Severo 300, con su capital en Larisa; el gobierno provincial fue encomendado a un procurador. Permaneció como provincia separada en la división provincial de Constantino el Grande, pero bajo un praeses.
Fue parte del Imperio bizantino y sufrió numerosas invasiones. En 977 fue ocupada por los búlgaros, que permanecieron allí hasta el 1014. En 1204 fue asignada a Bonifacio de Montferrato y en 1225 pasó a Teodoro III de Epiro, déspota de Epiro. Del 1271 al 1318 fue un Despotado independiente que se extendía a Acarnania y Etolia, gobernado por Juan III Ángel Comneno. En 1309 se establecieron allí los almogávares, que en 1310, después de levantar el asedio de Tesalónica, se retiraron como mercenarios a sueldo del sebastocrátor Juan II, y se apoderaron del país organizado en una democracia. De allí salieron hacia el ducado de Atenas llamados por el duque Gualter I. En 1318, con la extinción de la dinastía de los Ángel, los almogávares ocuparon Siderocastron y el sur de Tesalia (1319) y constituyeron el ducado de Neopatria.
Más tarde fue ocupada por los serbios hasta 1393, siendo dominada después por los otomanos. En 1821 participó en la guerra de la independencia griega, pero no fue reconocida como parte de Grecia hasta 1881.
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