La teoría nebular es una explicación de la formación de los planetas formulada por primera vez por Descartes, en 1644. Propuso la idea de que el Sol y los planetas se formaron al unísono a partir de una nube de polvo estelar. Esta es la base de la teoría nebular, pero lo esencial de la teoría lo formularon posteriormente Laplace y Kant.
En 1721 el sueco Emanuel Swedenborg afirma que el sistema solar se formó por la existencia de una gran nebulosa en cuyo centro se concentraría la mayor parte de la materia formando el Sol y cuya condensación y rotación acelerada daría origen a los planetas. De la misma manera se formarían los satélites con respecto a cada planeta. El problema de esta teoría es que no explica el reparto del momento angular en el sistema solar.
La teoría de Kant y Laplace (1796) afirma que la nebulosa primitiva se contrajo y se enfrió bajo el efecto de las fuerzas de gravitación, formando un disco plano y dotado de una rotación rápida. El núcleo central se hizo cada vez más grande. Posteriormente, debido al aumento de la velocidad de rotación aparecieron fuerzas centrífugas que formaron los planetas. La baja velocidad de rotación del Sol no podía explicarse. La versión moderna de esta teoría asume que la condensación central contiene granos de polvo sólido que crean roce en el gas al condensarse el centro. Finalmente, luego de que el núcleo ha sido frenado, su temperatura aumenta, y el polvo es evaporado. El centro que rota lentamente se convierte en el Sol. Los planetas se forman a partir de la nube, que rota más velozmente.
Hay un tipo de origen del cual si hemos podido ser testigos, cierto que no del nuestro, pero si de similares. Me refiero al origen del Sistema Solar, y aunque también ha pasado por múltiples hipótesis, a día de hoy ya tenemos bien formulada la que parece estar en el camino correcto.
Cuando Isaac Newton pensaba en el Sistema Solar y en como todos los planetas giraban prácticamente en el mismo plano y dirección de la elíptica, se sentía bastante confundido. Para él, el estado natural de las órbitas debería haber sido más desordenado, como el de los cometas que atravesaban el sistema solar con todo tipo de direcciones y sentidos. Newton terminó atribuyendo este orden tan perfecto, con el que los planetas se alineaban y giraban, a una colocación divina. Pero que los planetas terminaran orbitando todos en el mismo plano, dirección y sentido se debía al achatamiento provocado por la rotación de la nube al contraerse por la fuerza de gravedad.
Actualmente se han observado multitud de estrellas acompañadas de estos discos protoplanetarios, lo que ayuda a confirmar de una manera bastante directa esta teoría. Un tipo de estrellas que suelen observarse acompañadas de estos discos, son las llamadas estrellas T Tauri. Jóvenes estrellas aproximadamente dos veces menos masivas que nuestro Sol, que aún no han entrado en lo que se denomina secuencia principal. Otro tipo de jóvenes estrellas, con masas entre 2 y 8 veces la del Sol, que también, aunque de más difícil detección, suelen estar rodeadas de este tipo de discos, son las estrellas Herbig Ae/Be. Y no son las únicas.
El estudio de estas estrellas nos ofrece la posibilidad de, indirectamente, viajar al pasado y ser testigos de los procesos que llevaron hace unos 5.000 millones de años, a una nube totalmente caótica, a formar nuestro ordenado y preciso sistema estelar.
La teoría nebular, en su meta de explicar los orígenes del Sistema Solar, debe dar cuenta de las siguientes cuestiones esenciales que atañen a este lugar del universo:
La teoría nebular plantea que el Sistema Solar alcanzó la forma actual a partir de una nebulosa de gas, hace más de 4500 millones de años. La gran nube de gas molecular fue afectada por algún fenómeno que habría tenido lugar en las cercanías, como la explosión de una supernova o el paso de una estrella que causaría un fuerte impacto gravitacional.
Como resultado de este evento, la materia se agrupó en distintos lugares. La alta concentración provocó que la nebulosa colapsara, convirtiéndose en una protoestrella, cuerpos cuya característica es la de estar rodeados de nubes y contener dentro materia preplanetaria. O sea, materia gaseosa en la parte más externa y sólida hacia adentro.
En el núcleo de esta estructura la temperatura es tan elevada que se producen reacciones nucleares para compensar la fuerza gravitatoria, lo que conduce a un equilibrio hidrostático y a la formación de una estrella fundamental: nuestro Sol.
En otras zonas, aglomeraciones de materia comienzan a fundirse originándose grandes bloques que, bajo la presión de sus fuerzas de gravedad, adquieren formas esféricas: los planetas. Estos cuerpos comienzan a estabilizarse y ante la ausencia de nuevas colisiones equilibran sus órbitas, las que, debido al momento angular de la nube gaseosa, van en la misma dirección.
Si bien la teoría nebular parece responder la mayor parte de las cuestiones esenciales del Sistema Solar, existe una interrogante que aún no ha sido respondida. Al observar otros sistemas de la galaxia, se nota una gran variación en sus estructuras, de tal suerte que, en algunos casos, hay planetas gigantescerca de los soles, algo que según la teoría no debería pasar.
Hasta ahora, la teoría nebular ha sido la explicación más razonable sobre cómo se originó el Sistema Solar, pero con los nuevos descubrimientos astronómicos es posible que haya que modificar algunos de sus presupuestos, pues todo parece indicar que nuestro Sistema Solar es único, con una estructura más rígida que la de los otros sistemas que nos rodean.
Acrecimiento es un término que se utiliza para nombrar el crecimiento de un cuerpo por agregación de cuerpos menores. La RAE admite la palabra acreción como sinónima de la anterior, más usada que ella en los textos de geología. Se utiliza principalmente en el área de astronomía y astrofísica para explicar fenómenos como los discos circunestelares, discos de acreción o la acreción de un planeta terrestre. La teoría de la acreción planetaria fue propuesta por el geofísico ruso Otto Schmidt en 1944.
Actualmente la teoría explica como las estrellas, los planetas y ciertos satélites se formaron a partir de una nebulosa. Que los planetesimales se formarán por acreción de partículas formadas por condensación o, más exactamente, sublimación inversa es menos aceptado.
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