La noción de mar tiene su origen en el vocablo en latín mare y se refiere a la porción de agua salada que se puede apreciar en grandes extensiones de la superficie terrestre. Además, se suele definir como mar a cada uno de los fragmentos en los que puede considerarse que esa masa de agua se encuentra segmentada (como ocurre, por ejemplo, al hablar de mar Mediterráneo, mar Egeo u otros).
Por otra parte, hay que decir también que un mar es un lago de extensión importante. En esos casos, suele utilizarse la denominación de mar cerrado o interior: Un ejemplo de estos lagos es el mar Muerto.
En un plano comparativo, puede decirse que el mar constituye una superficie de agua salada que posee una extensión menor respecto al océano. De todas maneras, algunos especialistas no distinguen entre mar y océano.
Entre las distintas clasificaciones de los mares, encontramos a los mares litorales o costeros (que son grandes y muy abiertos, como ocurre con el mar de Noruega), los mares continentales (los cuales están dentro de los continentes y se comunican con los océanos por un estrecho de escasa profundidad. Por ejemplo: el mar Mediterráneo) y los mares interiores o cerrados (los mencionados lagos de gran extensión, que ocupan depresiones endorreicas).
La definición comparativa de mar como extensión de agua salada menor que el océano establece una clasificación de las extensiones de agua salada en que los océanos serían las mayores extensiones y vendrían luego, de diferentes tamaños, los mares. Los mares se diferencian principalmente por el contacto con el océano, pudiendo ser abiertos o cerrados: si está rodeado casi totalmente por tierra, como el mar Negro, se habla de mar continental, mientras que si está muy abierto, como el mar de la China, se habla de mar litoral.
La distinción entre mar y océano obedece a diversas causas, sobre todo cuando se habla de mares abiertos en que suele distinguirse atendiendo a la situación geográfica, generalmente enclavada entre dos masas terrestres o, a veces, las menos, a la posición de la plataforma continental. Algunos ejemplos de esto son los siguientes: el mar del canal de la Mancha comunica con el océano Atlántico por el mar Céltico, pero se distingue por su posición entre la costa sur de Inglaterra y la costa norte de Francia. Otro caso muy claro es el mar Mediterráneo, que comunica con el océano Atlántico por el estrecho de Gibraltar y se distingue claramente por estar enclavado entre Europa, Asia y África, al punto de que tiene unas condiciones marítimas muy diferentes (diferentes temperaturas, diferente
de diferente amplitud). Otro mar abierto, en este caso el de los Sargazos, con su acumulación de algas a lo largo de la Florida, se distingue del océano Atlántico de forma totalmente arbitraria.
La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares es la Organización Hidrográfica Internacional (IHO-OHI), siendo la referencia mundial su publicación Limits of oceans and seas (Límites de océanos y mares) (3.ª edición de 1953).
Dicha publicación no establece diferencias entre océanos y mares, sino que se limita a enumerar todos los océanos y mares del mundo, asignándoles un número, llegando hasta el 66, aunque como utiliza a veces números con letra, en realidad son 73. Son un total de 5 océanos (el Atlántico y el Pacífico están divididos cada uno en dos, Norte y Sur) y 67 mares, de ellos dos divididos en dos cuencas, el mar Mediterráneo y el mar de China.
Algunos mares tienen mares interiores (que se numeran con una letra minúscula) como el
La publicación considera además de océanos y mares;
Muchas veces, no resulta muy claro cual es el criterio utilizado, ya que a veces es el simple uso desde tiempos pasados.
Existen tres categorías de mares: mares litorales (o costeros), mares continentales y los mares cerrados.
Los mares litorales o costeros pueden ser considerados como golfos, muy grandes y ampliamente abiertos, de los océanos. No están separados de éstos por ningún umbral submarino; no obstante se distinguen de ellos por ser, en promedio, menos profundos, por la mayor amplitud de las mareas y la temperatura más elevada de sus aguas. Son mares litorales el
Se llama mar epicontinental al que se asienta sobre una plataforma continental con su lecho submarino a una profundidad media de 200 m o menos; ejemplos de este tipo son el
Durante el punto máximo de las glaciaciones, los mares epicontinentales desaparecen, pasando a ser solo llanuras de los continentes aledaños.
Los mares continentales, entre los cuales destaca el mar Mediterráneo, deben su nombre al hecho de hallarse enteramente situados dentro de los continentes, aunque comunicados con los océanos por un estrechocuya escasa profundidad crea un umbral que dificulta los intercambios; éstos se producen, no obstante, en forma de corrientes de compensación y de descarga. Entre los mares continentales y el océano existen diferencias de temperaturas y de salinidad que llegan a ser considerables. Sus mareas son de tan escasa amplitud que pasan desapercibidas. Además del Mediterráneo, son mares continentales:
Los mares cerrados o interiores suelen ocupar extensas depresiones endorreicas. Corresponden a lagos muy grandes, de agua más o menos salada, entre los cuales destacan el:
Aunque la mencionada publicación del IHO no considera los mares incluidos en los océanos —sino como algo aparte de modo que entre todos cubren toda la superficie marina— habitualmente siempre se han considerado así, obedeciendo a una consideración de ámbito más geográfico. A veces en algunos mares situados en los bordes entre dos océanos, hay discrepancia entre asignarlos a uno u otro, y depende de la publicación consultada. Por eso parece más oportuno clasificarlos de acuerdo al continente al que bañan, con las mismas salvedades en cuanto a situación de borde.
| Mares de América | Mares de la Antártida | Mares de Asia | Mares de Europa | Mares de Oceanía |
|---|---|---|---|---|
| Mar Argentino Mar de Beaufort Mar Caribe Bahía de Hudson Mar de Chukotka Mar de Bering Mar Chileno Mar de Grau Mar de Groenlandia Mar de Labrador Mar de los Sargazos Mar de Cortés Golfo de México Golfo de Venezuela Golfo de Guayaquil Golfo de Fonseca | Mar de Amundsen Mar de Bellingshausen Mar de Weddell Mar de Ross | Mar de Andamán Mar Amarillo Mar Arábigo Mar de Banda Mar de Bering Mar de Célebes Mar de China Oriental Mar de la China Meridional Mar de Filipinas Mar del Japón Mar de Kara Mar de Láptev Mar de Ojotsk Mar Interior de Seto Mar Rojo Mar de Siberia Oriental Mar de Joló | Mar Tirreno Mar de Liguria Mar Adriático Mar Jónico Mar Egeo Mar de Alborán Mar Báltico Mar del Norte Mar de Frisia Canal de la Mancha Mar de Irlanda Mar Céltico Mar Cantábrico Mar Mediterráneo Mar de Barents Mar Blanco Mar Negro Mar de Mármara Mar de Azov Mar Menor | Mar de Arafura Mar de Tasmania Mar de Timor Mar del Coral |
Los mares lunares son vastas planicies basálticas en la Luna que fueron llamadas mares porque los primeros astrónomos pensaban que eran grandes masas de agua, por lo que se refirieron a ellas como mares.
Se estima que hay agua líquida sobre la superficie de muchos satélites naturales, como en Europa, una luna de Júpiter. También se piensa que hay hidrocarburos en estado líquido en la superficie de Titán, aunque han de ser considerados más bien «lagos» que «mares». La distribución de esas regiones líquidas será mejor comprendida después de la llegada de la sonda espacial Cassini-Huygens.
El mar aparece como objeto en algunos de los ensayos de la historiografía, por ejemplo: El mar de Jules Michelet o en Memorias del Mediterráneo de Fernand Braudel. Dice Michelet:
«Mucho antes de vislumbrarse el mar, se oye y se adivina el temible elemento. Primero un rumor lejano, sordo y uniforme. Poco a poco cesan todos los ruidos dominados por aquél. No tarda en notarse la solemne alternativa, la vuelta invariable de la misma nota, fuerte y profunda, que corre más y más, y brama».
En 1905 el compositor francés Claude Debussy finaliza la composición de una obra sinfónica con el título La mer, trois esquisses symphoniques pour orchestre.
En 1946 el compositor francés Charles Trenet graba el tema titulado «La mer», que supuso su mayor éxito, y que tuvo numerosas versiones posteriores (más de cuatrocientas).
El mar como tema ha sido abundantemente abordado en la pintura, habiéndose creado un género notablemente vasto y de origen muy antiguo, el de la marina, que comprende toda obra pictórica cuyo tema principal es el mar.
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