Mar de Beaufort

El Almirantazgo inglés fue quien con más énfasis buscó el ansiado Paso del Noroeste, y tras comprobar que no había ningún paso a través del continente, probó a través del estrecho de Bering.

En 1825 Frederick William Beechey (1796 –1856) aterrizó en la tierra con la nave del comandante del balandro HMS Blossom, con una tripulación de un centenar de hombres, cuya misión era alcanzar el estrecho de Bering y una vez allí, virar hacia el este hasta enlazar con dos expediciones que buscaban el paso por el oeste: una por tierra, desde el río Mackenzie, comandada por John Franklin (1786-1847) (que se hará célebre al desaparecer con toda su tripulación en la tristemente expedición perdida de Franklin); y otra por mar, desde el estrecho del Príncipe Regente, a las órdenes de William Edward Parry (1790 −1855), que no pudo progresar debido al hielo.

Beechey llegó al estrecho de Bering en julio de 1826 y siguió navegando hacia el norte, doblando punta Barrow (Alaska) donde esperó a unas pocas millas (71°23′31″N 156°21′30″O), sin lograr contactar con las expediciones occidentales. Beechey fue, por tanto, el primer occidental que navegó, apenas unas millas, por el mar de Beaufort. Más tarde se supo que la partida del HMS Blossom había perdido a Franklin, que había llegado a 160 millas de punta Barrow, por sólo nueve días. Regresó al Pacífico para hacer la invernada en un excelente refugio cerca del cabo Príncipe de Gales (posiblemente puerto Clarence, Alaska). Beechey, en el verano de 1827, cruzó una vez más el estrecho de Bering pero tampoco logró encontrar ni a Franklin ni a Parry.

La costa continental, el borde meridional del mar de Beaufort, fue reconocido desde tierra por Franklin (17486-1847) en su expedición de reconocimiento de 1824-26, en la que iba acompañado por George Back (1796-1878), el naturalista John Richardson (1787-1865) y el explorador canadiense Peter Warren Dease (1788-1863). Descendieron el río Mackenzie y exploraron el tramo de costa oriental del Beaufort hasta llegar a la bahía de Prudhoe.

El primer occidental del que se tiene constancia de que navegó por completo las aguas del mar de Beaufort fue, en el año 1850, el oficial naval y explorador británico Robert McClure (1807-73), comandando el HMS Investigator, en una de las expediciones del Almirantazgo a la búsqueda de la expedición perdida de Franklin. En esa expedición McClure fue el primero que logró completar el Paso del Noroeste, aunque parte del trayecto lo hizo a pie y en trineos.

Geografía

El mar de Beaufort está limitado, al noroeste por una línea que conecta punta Barrow (Alaska) con Lands End en la isla del Príncipe Patrick; al oeste por las costas occidentales de la isla del Príncipe Patrick y la isla de Banks, perteneciente al archipiélago ártico canadiense; y al sur por la costa continental.

El río Mackenzie desagua en este mar, al igual que otros cursos menores. Supone un importante hábitat para ballenas y pájaros, y todavía continúa siendo una zona relativamente virgen, y libre del tráfico comercial.

El mar está completamente congelado durante la mayor parte del año, cubriendo la capa de hielo permanente su parte norte durante todo el año.

El mar de Beaufort es también el lugar en el que se supone que existen significativas reservas de petróleo bajo el lecho del mar, como continuación del las reservas existentes en la cercanas zona del río Mackenzie y North Slope. Fue explorado por la petroleras en la década de 1960, empezando a operar la primera plataforma petrolífera en 1986 (Amauligak Project).

Disputa fronteriza

Hay una disputa entre Canadá y Estados Unidos sobre la delimitación de una parte de la sección marítima de la frontera internacional en el mar de Beaufort.​ Canadá reclama que la frontera marítima vaya a lo largo del meridiano 141ºN, siguiendo la frontera terrestre Alaska-Yukon, hasta una distancia de 200 millas náuticas (370 km).​ Los Estados Unidos alegan que la línea divisoria debe de ser perpendicular a la costa hasta una distancia de 200 millas náuticas, siguiendo una línea de equidistante de la costa. Esta diferencia crea una cuña que es reclamada por ambas naciones. Este conflicto ha adquirido mayor importancia debido a la posible presencia de reservas de petróleo dentro de la cuña.​ Ambos países han ofertado los derechos de exploración de petróleo en las secciones dentro de la cuña en disputa.​

Delimitación de la IHO

La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, la Organización Hidrográfica Internacional («International Hydrographic Organization, IHO), considera el mar de Beaufort como un mar. En su publicación de referencia mundial, «Limits of oceans and seas» (Límites de océanos y mares, 3ª edición de 1953), le asigna el número de identificación 13 y lo define de la forma siguiente:

En el norte.
Una línea desde punta Barrow, Alaska, hasta Lands End, en la isla del Principe Patrick (76°16′ N, 124°08′ O).
En el este.
Desde Lands End, a través de la costa suroeste de la isla del Principe Patrick, hasta punta Griffiths, desde allí una línea hasta el cabo del Principe Alfred, el extremo noroccidental de la isla de Banks, luego a través de su costa oeste hasta el cabo de Kellet, el extremo sudoeste, y desde allí una línea hasta el cabo Bathurst, en la parte continental.