Los Helechos

Los helechos. (Pterophyta), nombre común de los miembros de una división de plantas criptógamas (productoras de esporas). La división (filo) de los helechos comprende unos 150 géneros y un número de especies estimado entre 6.000 y 15.000. Los helechos están distribuidos por todo el mundo; casi todos crecen en lugares húmedos y sombríos, aunque ciertas especies prefieren suelos secos, sol o rocas; incluso las hay que sólo colonizan fisuras y grietas de acantilados y grandes masas rocosas. Otros helechos son epifitos, es decir, crecen lejos del suelo, sobre los árboles. Se han hallado restos fósiles de helechos en rocas del periodo devónico inferior. Esto indica que el grupo apareció sobre la tierra antes que las plantas con flor; los helechos están entre los más antiguos vegetales terrestres; durante el periodo carbonífero (hace unos 300 millones de años) constituían la forma de vegetación dominante.

En cuanto a tamaño, los helechos oscilan entre unos pocos centímetros y el porte arbóreo de varias especies tropicales, que alcanzan hasta 24 m de altura. Los helechos arbóreos forman troncos leñosos sin ramificar, rematados por un copete de hojas plumosas o frondes. Pero la mayor parte de los helechos carecen de tronco y las frondes brotan directamente de un pequeño tallo subterráneo.

El ciclo reproductivo de los helechos comprende dos generaciones, una asexuada y otra sexuada. La asexuada o esporofito corresponde al helecho tal como se conoce. En el envés de las frondes hay grupos de estructuras portadoras de esporas llamadas esporangios, dispuestas en pequeñas formaciones de color castaño llamadas soros. Hay dos grandes grupos de helechos: leptosporangiados y eusporangiados. En los primeros, el esporangio se desarrolla a partir de la proliferación externa de una única célula epidérmica, tiene un peciolo

delgado y produce menos de 64 esporas. En los eusporangiados, el esporangio se forma a partir de la proliferación interna de varias células epidérmicas, es sésil, o lleva un peciolo muy fino, y produce más de 256 esporas. En muchas especies, todas las frondes son fotosintéticas y llevan soros; pero en otras especies hay hojas estériles y fotosintetizadoras y hojas fértiles sin pigmento verde que sólo llevan soros. Cuando se secan, el esporangio se rompe y, en muchos casos, lanza las esporas para que las disperse el viento.

Cuando una espora cae en un lugar que reúne las condiciones apropiadas de calor y humedad, empieza a germinar y se transforma en un helecho pequeño sexuado o gametofito, llamado protalo. El protalo, que no se parece en nada al helecho asexuado, es una estructura pequeña, plana, acorazonada con varios rizoides que brotan de su cara inferior. En esta cara inferior del protalo se encuentran también los órganos sexuales: el femenino o arquegonio y el masculino o anteridio. En algunas especies,estos órganos se encuentran en protalos separados. La fecundación de los óvulos del arquegonio sólo puede ocurrir en presencia de agua, que provoca la hinchazón y apertura de ambos órganos. De cada protalo sólo surge un esporofito; cuando esta planta inicia su desarrollo, el protalo del que ha surgido muere.