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Las vértebras. Las vértebras se denomina vértebra a cada uno de los huesos que conforman la columna vertebral. En los seres humanos hay 33 vértebras durante la etapa fetal y en la niñez (7 cervicales + 12 torácicas + 5 lumbares + 5 sacras + 4 del cóccix), ​ y durante la etapa adulta, solo hay 24 debido a que los huesos del sacro y el cóccix se unen convirtiéndose en un hueso cada uno. ​Cada una de ellas se encuentra separada de la inmediata inferior por medio de un disco vertebral, exceptuando las 5 vértebras del sacro y las 4 del cóccix, debido a su unión.

Las vértebras se alinean entre sí por los llamados cuerpos vertebrales y por sus apófisis articulares. Entre una vértebra y otra existen núcleos de tejido conectivo laxo que se denominan discos intervertebrales.

Con excepción de la primera y segunda vértebra cervical, las llamadas vértebras verdaderas o movibles (pertenecientes a las citadas tres regiones superiores) presentan ciertos rasgos comunes que son mejor reconocidos examinando una vértebra de en medio de la región torácica.

La región dorsal del tronco 

Consta de la cara posterior del cuerpo y proporciona el eje musculoesquelético de soporte del tronco. Contiene también la médula espinal y las partes proximales de los nervios espinales, que envían información a la mayor parte del cuerpo y reciben información de ella. Los componentes esqueléticos de esta región comprenden fundamentalmente las vértebras y los discos intervertebrales asociados. El cráneo, las escápulas, los huesos pélvicos (ilion, isquion y pubis) y las costillas también contribuyen a conformar el armazón óseo de la región dorsal del tronco y proporcionan puntos de inserción muscular.

Vértebra típica

Una vértebra típica consta de un cuerpo vertebral y de un arco vertebral posterior. Extendiéndose a partir del arco vertebral se hallan varias apófisis para inserciones musculares y para la articulación con el hueso adyacente. El cuerpo vertebral es la parte de soporte de peso de la vértebra. El arco vertebral forma las partes lateral y posterior del agujero vertebral. Los agujeros vertebrales de todas las vértebras forman conjuntamente el conducto vertebral, que contiene y protege a la médula espinal. Superiormente, el conducto vertebral se continúa, a través del agujero magno del cráneo, con la cavidad craneal de la cabeza.

Vértebras cervicales (C1 – C7)

La columna cervical se subdivide en dos partes: la región cervical superior (C1 y C2) y la inferior (C3 a C7). La C1 se denomina atlas y la C2 se denomina axis. El occipucio (CO), también conocido como hueso occipital, es un hueso plano que forma la parte trasera de la cabeza.

Atlas (C1)

El atlas es la primera vértebra cervical y por eso se abrevia C1. Esta vértebra sostiene la cabeza. Tiene un aspecto diferente al de otras vértebras. El atlas es un anillo óseo formado por dos masas laterales unidas en las partes frontal y posterior por el arco anterior y el arco posterior.

Axis (C2)

El axis es la segunda vértebra cervical o C2. Es un proceso parecido a un diente sin punta que se proyecta hacia arriba. También se lo conoce como el «diente» o proceso odontoide. El diente proporciona un tipo de pivote y collar que permiten que la cabeza y el atlas roten a su alrededor.

Vértebras torácicas (T1 – T12)

Las vértebras torácicas aumentan de tamaño de la T1 a la T12. Se caracterizan por tener pequeños pedículos, procesos espinales largos y forámenes intervertebrales relativamente grandes (pasajes neurales), lo que trae como resultado menos incidencia de compresión nerviosa.

La caja torácica está unida a las vértebras torácicas. En la T11 y la T12, las costillas no están adheridas y por eso se las llama «costillas flotantes». El rango de movimientos de la columna torácica está limitado debido a la gran cantidad de conexiones de las costillas/ vértebras y los largos procesos espinales.

Vértebras lumbares (L1 – L5)

Las vértebras lumbares varían de tamaño de la L1 a la L5. Estas vértebras cargan con la mayor parte del peso del cuerpo y el estrés biomecánico relacionado. Los pedículos son más largos y anchos que los de la región torácica. Los procesos espinales son horizontales y de forma mucho más cuadrada. Los forámenes intervertebrales (pasajes neurales) son relativamente grandes pero la compresión de la raíz nerviosa es más común que en la zona torácica.

Propósito de las vértebras

Aunque las vértebras varían en tamaño (las cervicales son las más pequeñas, las lumbares, las más grandes) los cuerpos vertebrales son las estructuras de la columna vertebral que soportan el peso. El peso de la parte superior del cuerpo se distribuye a lo largo de la columna hasta el sacro y la pelvis. Las curvas naturales de la columna, cifótica y lordótica, proveen resistencia y elasticidad en la distribución del peso corporal y las cargas axiales sostenidas durante el movimiento.

Las vértebras se componen de muchos elementos que son vitales para el funcionamiento general de la columna, e incluyen los discos intervertebrales y las articulaciones facetarias.

Algunas de las funciones de la columna vertebral son:

Protección

• Médula espinal y raíces nerviosas
• Muchos órganos internos

Base para sujeción

• Ligamentos
• Tendones
• Músculos

Apoyo estructural

• Cabeza, hombros, pecho
• Conecta la parte superior e inferior del cuerpo
• Equilibrio y distribución del peso

Flexibilidad y movilidad

• Flexión (inclinación hacia adelante)
• Extensión (inclinación hacia atrás)
• Inclinación hacia el costado (izquierda y derecha)
• Rotación (izquierda y derecha)
• Combinación de las anteriores

Otras

• Los huesos producen glóbulos rojos
• Almacenamiento de minerales

Región sacra de la columna

El sacro está ubicado detrás de la pelvis. El sacro está formado por cinco huesos (abreviados S1 a S5) fusionados en una estructura triangular. El sacro se acomoda entre los dos huesos de la cadera que conectan la columna a la pelvis. La última vértebra lumbar (L5) se articula (se mueve) con el sacro. Inmediatamente debajo del sacro hay cinco huesos adicionales fusionados para formar el coxis (rabadilla).