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Las cuevas. Una cueva o caverna es hueco una cavidad natural del terreno causada por algún tipo de erosión en la superficie de la Tierra. De corrientes de agua, hielo o lava, o menos común, una combinación de varios de estos factores. En el más común de los casos, las cuevas se forman por la disolución de la roca caliza por parte del agua ligeramente ácida. A veces es apta para servir de cobijo a animales y seres humanos, pudiendo ser acondicionada para viviendas en forma de casas cuevas y otros usos antrópicos. Generalmente son húmedas y oscuras; en algunas solo cabe una persona, mientras que, en otras, como la red del Parque Nacional de Monmouth (Kentucky), tienen kilómetros de extensión. Hay cavernas muy profundas como en Abjasia, donde se alcanza el mayor desnivel en Krubera-Voronya con más de 2000 m bajo el nivel de la superficie.

Cuevas primarias o volcánicas

Algunas cuevas son formadas al mismo tiempo que la roca circundante. Estas reciben el nombre de cuevas primarias o cuevas singenéticas, según la clasificación de J. Montoriol-Pous.​

Un tubo volcánico se forma durante la actividad eruptiva a la vez que la roca encajante (carácter singenético) por desplazamientos de lava fluida entre lava ya consolidada (carácter reo genético) y son las más comunes de estas cuevas primarias. La lava expulsada por un volcán fluye hacia abajo y cuando la superficie se enfría se endurece, actuando como aislante térmico bajo el que la lava sigue fluyendo hasta que la erupción termina y acaba por dejar un hueco vacío en el interior del tubo.

El más importante tubo de lava se encuentra en Hawái. La cueva Kazumura, ubicada cerca la ciudad costera de Hilo, es el tubo más largo y profundo del mundo y además es la octava cueva más larga en los Estados Unidos.

Cuevas secundarias

La playa de cabo San Jorge, en Caleta Cordova, afectada por muchas cuevas.

Las cuevas secundarias o epigenéticas se originan dentro de las rocas después de que ellas mismas se han formado, por procesos en los cuales la roca encajante se descompone (meteorización) y se pierde material por medio de la erosión y, ejemplo más corriente, por karstificación o pseudokarstificación (fenómenos químicos de disolución de la roca). La karstificaciónpropiamente dicha se da en calizas y dolomías, quedando otras rocas como la cuarcita, halita o yeso vinculadas a procesos de pseudokarstificación o epechepe.

También se forman cuevas secundarias por procesos tectónicos que no descomponen la roca, sino que la fracturan, como las diaclasas y los Trolearte.

• Las cuevas marinas son muy comunes a lo largo de las costas del mundo, pero están restringidas a aquellas zonas en donde el oleaje desgasta las rocas de las costas y son generalmente más pequeñas. Pueden encontrarse en cualquier clase de roca.
• Las cuevas de hielo se producen debajo de un glaciar por derretimiento. También pueden formarse por una muy pequeña corriente en el hielo la cual tiende a cerrar las cuevas nuevamente.
• Las cuevas kársticas se forman en macizos calcáreos (calizas, dolomías) por disolución de la roca encajante. El agua fitrada por las fracturas se encuentra cargada de CO₂ y el pH ácido que adquiere (H₂CO₃) va disolviendo la roca lentamente, en un proceso que puede durar millones de años. Este proceso también crea formaciones rocosas como estalactitas y estalagmitas. El mayor sistema de cuevas conocido de este tipo es Mammoth Cave, en EE.UU., con más de 590 km de galerías interconectadas. En España, el Sistema del Mortillano (Cantabria) alcanza los 114 km de desarrollo. La más profunda de las simas kársticas conocidas es Krubera-Voronya, en Abjasia, con 2190 m de profundidad y actualmente es la única cavidad del planeta que supera los 2000 metros de desnivel.

Espeleología

A las personas que estudian cavernas se les denomina espeleólogos. Su uniforme consiste en ropa impermeable (por el fango y la humedad), cuerdas de nailon, cascos dotados de lámparas y escaleras de cable de acero.

Espeleólogo.

Los espeleólogos trabajan en equipo y pueden permanecer en una caverna varios días. Es una actividad peligrosa: la lluvia puede causar la inundación de la caverna o producir desprendimiento de rocas.

Las cuevas. Estalactitas y estalagmitas

Las estalatitas son delgadas formaciones de piedra calcárea que cuelgan del techo. El agua que se filtra se vuelve un mineral blanco llamado calcita; al secarse el agua va acumulando el mineral. Se va formando la estalactita en un proceso muy lento, ya que crece unos 0,5 cm por siglo. A su vez pueden originarse formaciones en el suelo que toman forma cónica producto del lento goteo, a estas formaciones se las denomina estalagmitas.

Récords y superlativos

El sistema de galerías de Mammonth, en Estados Unidos, es el de mayor longitud del mundo con 628 kilómetros conocidos.

• El sistema de cuevas de mayor longitud total de galerías exploradas es la cueva Mammoth (Kentucky, EE.UU.) con 628 km de longitud. Este récord es poco probable que sea superado en el futuro cercano, ya que la siguiente cueva conocida más extensa es la cueva Jewel, cerca de Custer, Dakota del Sur, con 242 km.²​
• La cueva submarina más larga explorada es el sistema Sac Actun en Yucatán, México, con 215 km.²​ El récord se ha alternado varias veces con el sistema Ox Bel Ha, actualmente con 182 km.
• La cueva más profunda conocida (medida a partir de su entrada más alta y su punto más bajo) es la cueva de Boronía, en Abjasia, con una profundidad de 2197 m ³​ Esta fue la primera cueva explorada con una profundidad de más de 2 km. (La primera cueva que desciende por debajo de 1 km fue la famosa Gouffre Berger en Francia). La cueva Illyuzia-Mezhonnogo-Snezhnaya en Georgia (1753 m) y el Lamprechtsofen Vogelschacht Weg Schacht en Austria (1632 m) son actualmente la segunda y tercera cuevas más profundas. El récord de la cueva más profunda ha cambiado varias veces en los últimos años.

• La sima vertical más profunda tiene 603 m y está en la cueva Vrtoglavica, en Eslovenia. La segunda más profunda Patkov Gušt, con 553 m, en la montaña Velebit, Croacia.
• El pozo de mayor envergadura explorado en el mundo es el Gran Pozo MTD de la Torca del Porrón en Cantabria (España) con un desnivel de 436 metros en un solo tramo.
• La sala o cámara más grande jamás descubierta es la cámara de Sarawak, en la Gunung Mulu National Park (Miri, Sarawak, Borneo, Malasia), una cámara inclinada, salpicada de rocas, con una superficie de aproximadamente 700 por 400 metros y una altura de 80 m. El sistema de cuevas Clearwater se cree que es la cueva más grande del mundo por volumen, con un volumen calculado de 30 347 540 m³.
• La cueva Charles Brewer – Carías, es la cueva de cuarcita más grande del planeta, ubicada en el Churí tepuy, macizo del Chimantá en Bolívar, Venezuela. Cuenta con una longitud de 4482 m.
• La mayor galería que se haya descubierto en la cueva de Son Doong en el Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, provincia de Quảng Bình, Vietnam. Explorada por científicos de cuevas vietnamitas-británicos, de la British Cave Research Association, tiene 4,6 km de longitud con 80 m de altura y anchura en la mayor parte de su longitud, aunque en parte de su longitud supera los 140 m tanto en altura como anchura.

Las cuevas más grandes

España

Cavidades de más de 1000 m de desnivel

Nombre	Sinónimos	Ubicación	Profundidad [m]
Torca del Cerro del Cuevón	Torca de la Saxifragas	Asturias	-1589
Sima de la Cornisa	Torca Magali	León	-1507
Sistema del Trave	Asturias	-1441
Sistema de la Piedra de San Martín	Navarra	-1410
Illaminako Ateeneko Leizea	BU.56	Navarra/Huesca	-1385
Sistema Arañonera	Huesca	-1349
Torca de los Rebecos	T.27	Asturias	-1255
Pozo del Madejuno	León	-1252
Sistema del Jitu	Asturias	-1232
Piedras Verdes	PC-26	Asturias	-1187
Torca del Cueto de los Senderos	Cantabria	-1169
Torca Idoúbeda	Asturias	-1167
Sistema de las Fuentes de Escuain	Sistema Badalona	Huesca	-1151
Sistema Julagua	Tormenta, La Texa	Asturias	-1102
Sistema Castil / Carbonal	Asturias	-1028
Torca Urriello	Asturias	-1022
Sistema Sima Gesm	Sima de la Luz	Málaga	-1025
Sistema de Lecherines	Huesca	-1009

Cavidades de más de 50 000 m de desarrollo

Nombre	Sinónimos	Ubicación	Desarrollo [m]
Sistema del Mortillano	Cantabria	117 000
Ojo Guareña	Burgos	110 000
Sistema del Gándara	Cantabria	106 790
Sistema del Alto Tejuelo	Cantabria	100 907
Sistema de la Piedra de San Martín	Navarra	80 200
Cueva del Valle	Red del Silencio	Cantabria/Vizcaya	63 000
Cova Des Pas de Vallgornera	Baleares	62 909
Sistema de los Cuatro Valles	Cantabria	52 439

Grandes verticales (pozos de más de 300 m

Nombre del pozo	Sima	Ubicación	Profundidad [m]
Pozo de los Pasiegos	Sima del Tejón	Cantabria	346
Pozo Negro	Sima de la Llana del Tejes Sistema Garma Ciega	Cantabria	340
Pozo Lépineux	Sistema de la Piedra de San Martín	Navarra	320
Pozo Buldo	Sima de la Mole	Cantabria	314
Puits du Vautour	Cueva Uterdineta Grotte de L’Ours	Navarra	310
Pozo Vicente Alegre	Sistema del Trave	Asturias	309
Pozo de los Caínes	Torca de Cabeza Llambrera Sil de Oliseda	León	308
Pozo Tras la Hayada	Asturias	306
Pozo Juhué	Sima del Cueto Sistema Cueto–Coventosa	Cantabria	302

En el Mundo

Cavidades de más de 1.000 m de desnivel

1. SIMA KRÚBERA-VORONYA Abjasia -2.197 m

2. ILLYUZIYA-SNEZHNAYA- MEZHONNOGO Georgia -1.753 m

3. Cavernas Del Río Camuy, Puerto Rico -1.632 m

4. GOUFFRE MIROLDA -LUCIENGBOUCLIER Francia -1.626 m

5. RÉSEAU JEAN-BERNARD Francia -1.602 m

6. TORCA DEL CERRO DEL CUEVÓN-T. de las SAXIFRAGAS España -1.589 m

7. SIMA SARMA Georgia -1.543 m

8. VJACHESLAVA PANTJUKHINA Georgia -1.508 m

9. SIMA de la CORNISA – Torca Magali España -1.507 m

10. CEHI 2 – » LA VENDETTA» Eslovenia -1.502 m

11. SISTEMA CHEVE (Cuicateco) México -1.484 m

12. SISTEMA HUAUTLA México -1.475 m

13. SISTEMA DEL TRAVE España -1.441 m

14. EVREN GUNAY DÜDENI Turquía -1.429 m

15. SUSTAV LUKINA JAMA – Trojama Croacia -1.421 m

16. BOJ BULOK Uzbekistán -1.415 m

17. SISTEMA DE LA PIEDRA DE SAN MARTÍN- España/Francia -1.410 m

18. KUZGUN CAVE Turquía -1.400 m

19. ILLAMINAKO ATEENEKO Leizea España -1.385 m

20. ABISSO PAOLO ROVERSI Italia -1.350 m

21. SISTEMA ARAÑONERA España -1.349 m

22. SIEBENHENGSTE – HOHGANT HOEHLENSYSTEM Suiza -1.340 m

23. SLOVACKA JAMA Croacia -1.320 m

24. GOUFFRE BERGER Francia -1.320 m

25. SISTEMA POLSKA JAMA – MALA BOKA Eslovenia -1.319 m

26. HOCHSCHARTEN – HOHLENSYSTEM Austria -1.318 m

27. COSA NOSTRA LOCH Austria -1.291 m

28. CUEVA CHARCO México -1.278 m

29. SISTEMA VLADIMIR ILJUKHINA Georgia -1.275 m

30. GOUFFRE MURUK – BÉRÉNICE Nueva Guinea -1.258 m

31. TORCA DE LOS REBECOS España -1.255 m

32. POZO DEL MADEJUNO España -1.252 m

33. BREZNO RENEJEVO Eslovenia -1.242 m

34. SISTEMA CRNELSKO BREZNO Eslovenia -1.241 m

35. SISTEMA DEL XITU España -1.232 m

36. SOTANO AKEMATI México -1.226 m

37. KIJAHE XONTJOA México -1.223 m

38. OZTO J-02 México -1.222 m

39. SCHWER – HOEHLENSYSTEM – BATMAN HÖHLE Austria -1.219 m

40. ABISSO OLIVEFER Italia -1.215 m

41. Sima GORGOTHAKAS Grecia -1.208 m

42. DACHSTEIN – MAMMUTHÖHLE Austria -1.207 m

43. COMPLESSO DELL ALTO RELECCIO (Vive le Donne) Italia -1.198 m

44. CUKURPINAR DÜDENI Turquía -1.190 m

45. TORCA PIEDRAS VERDES España -1.187 m

46. ABISSO FIGHIERA – ANTRO DEL CORCHIA Italia -1.187 m

47. VANDIMA Eslovenia -1.182 m

48. SISTEMA NOGOCHI (EL SANTITO – AKEMABIS) México -1.182 m

49. JUBILAÜMSCHACHT Austria -1.173 m

50. GOUFFRE DU BRACAS DE THURUGNE – BT6 Francia -1.170 m

51. ANOU IFFLIS Argelia -1.170 m

52. TORCA DEL CUETO DE LOS SENDEROS (SIMA 56) España -1.169 m

53. TORCA IDOUBEDA España -1.167 m

54. ABBISSO PERESTROIKA Italia -1.160 m

55. SISTEMA de las FUENTES DE ESCUAÍN (B15 – B1) España -1.151 m

56. TANNE DES PRA D’ZEURES TO75 Francia -1.148 m

57. FEICHTNER-SCHACHTHÖHLE Austria -1.145 m

58. COMPLESSO DEL FORAN DEL MUSS Italia -1.140 m

59. SISTEMA MOLICKA PEC Eslovenia -1.135 m

60. Sistema Sima Gems – Sima de la Luz Málaga -1.025 m

60. ABISSO SARAGATO Italia -1.125 m

61. MOSKOVSKAYA CAVE Abjasia -1.125 m

62. GAMSLOCHER – KOLOWRATSYSTEM Austria -1.119 m

63. COMPLEJO SIMA GESM (Sima GESM-Sima de la Luz) España -1.112 m

64. ARABIKSKAJA Georgia -1.110 m

65. GOUFFRE DU LION (LOC21) Grecia -1.110 m

66. SISTEMA JULAGUA (Tormenta – La Texa) España -1.102 m.

67. KAZUMURA CAVE EE.UU. (Hawái) -1.101 m

68. SCHNEELOCH Austria -1.101 m

69. DÖF – SONNENLEITER HÖEHLENSYSTEM Austria -1.092 m

70. DZOU Georgia -1.090 m

71. JAGERBRUNNTRO HÖEHLENSYSTEM Austria -1.078 m

72. HIRLANTZHÖHLE Austria -1.070 m

73. MUTTSEEHÖHLE Suiza -1.070 m

74. SOTANO DE OCOTEMPA México -1.070 m

75. SCIALET DE LES NUITS BLANCHES Francia -1.066 m

76. ABISSO MANI PULITE Italia -1.060 m

77. RAUCHERKARHÖHLE-FUERTAL HÖHLENSYSTEM Austria -1.060 m

78. RIESENDING – SCHACHTLÖLE Alemania -1.058 m

79. POZZO DELLA NEVE Italia -1.050 m

80. ABISSO SATANACHIA Italia -1.040 m

81. SCHWARZMOOSKOGELHOEHLENSYSTEM – KANINCHÖHLE Austria -1.030 m

82. ABISSO LED ZEPPELIN Italia -1.030 m

83. HEBSTHÖHLE – MEANDERHÖHLE Austria -1.029 m

84. SISTEMA CASTIL – CARBONAL España -1.028 m

85. ABISSO CHIMERA Italia -1.028 m

86. JAMSKI SUSTAV VELEBITA Croacia -1.026 m

87. ELLIS SYSTEM Nueva Zelanda -1.026 m

88. P35 – BLEIKOGELHÖHLE (Hedwighöhle) Austria -1.023 m

89. TORCA URRIELLO España -1.022 m

90. TIAN XING DONGXUEXITANG China -1.020 m

91. BUCA GODOFREDO Italia -1.015 m

92. SONCONGA México -1.014 m

93. SISTEMA LECHERINES España -1.009 m

94. COMPLESSO del MONTE TAMBURA Italia -1.008 m