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La selva. Se llama selva, jungla o bosque lluvioso tropical a los bosques densos con gran diversidad biológica, vegetación de hoja ancha (tipo frondosa) y, por lo general, con dosel cerrado, sotobosque biodiverso y varios “pisos”, “estratos” o “niveles” de vegetación: desde árboles que pueden superar los 30 metros en los pisos altos hasta los musgos y helechos al ras del suelo, al cual difícilmente llega la luz solar (por este motivo también abundan los hongos), con abundancia de lianas y epífitas. Estas condiciones suelen darse en las áreas cálidas y lluviosas intertropicales de la Tierra, típicas de los climas cálidos (macrotérmicos) identificados con la letra A en la clasificación de Köppen; por tal motivo en la actualidad, cuando se habla de selva lo más usual es que se aluda a las llamadas selvas tropicales, riquísimas en biodiversidad y grandes retenedoras de agua dulce, ya sea por su clima tropical húmedo merced a la sombra y al “efecto esponja” de las densas vegetaciones o ya sea por el agua misma que contiene la enorme masa vegetal de las selvas tropicales.

Las selvas son los más grandes centros de generación de oxígeno del mundo.

Cuando hablamos de Selva, jungla o bosque lluvioso tropical, nos referimos fundamentalmente a un paisaje bioclimático, caracterizado por sus frecuentes precipitaciones, su clima cálido y vegetación abundante, organizada en distintos niveles de altura.

Sin embargo, no existe una definición clara que distinga o reconcilie a estos términos distintos, empleados más o menos arbitrariamente, usualmente con añadidos climáticos como selva tropical o selva ecuatorial, dependiendo de su ubicación geográfica.

En las distintas selvas del planeta se hallan prácticamente dos tercios de la biomasa total del planeta, lo que supone una biodiversidad increíble: millones de especies vegetales y animales, muchos aún por descubrir por la humanidad.

Las selvas son, además, los más grandes centros de generación de oxígeno del mundo (producen casi un 40% del mismo) y refugios ecológicos que albergan incluso a comunidades humanas premodernas, tal y como las tribus Yanomami en la Amazonía.

Sin embargo, grandes extensiones selváticas de la Tierra se hallan bajo asedio por industrias madereras o del papel, o por la expansión constante de la superficie urbana de nuestras grandes ciudades.

Actividades como la minería ilegal (los garimpeiros brasileños, por ejemplo, en el Amazonas) generan además un enorme impacto ambiental, mucho más drástico y acelerado, debido al uso de sustancias contaminantes como el mercurio, y a métodos de extracción que deterioran el suelo de modo semipermanente.

En la década de 1990 se produjo un aumento en el ritmo de la deforestación mundial, reduciendo la superficie cubierta por bosques y selvas de un 14% del total terrestre apenas a un 6%, perdiendo en promedio anual unos 58.000 kilómetros cuadrados. De continuar con este ritmo de destrucción vegetal, en el año 2050 habrán virtualmente desaparecido del planeta.

Características de las selvas

Podríamos resumir las características de la vegetación de selva como algunos:

• Clima: Clima tropical húmedo o Af en la nomenclatura de Köppen para la selva tropical lluviosa, clima monzónico o Am si es selva monzónica o estacional, y clima tropical seco o Aw para la selva seca.
• Temperatura (media anual): En la selva tropical oscila entre los 27 y los 29 °C, hasta los 400 m de altitud o algo más. En la selva subtropical una media de 22 °C y en la selva montana de 18 °C.
• Altitud: Se dispone normalmente en el piso de la tierra caliente. Si se encuentra en pisos superiores, debe hablarse de selvas montañas o nubladas o bosques nubosos.
• Precipitación (media anual): Oscila entre 1500 a 2000 mm y los 3000 mm o más. En el caso del límite inferior debe aclararse que estas lluvias tienen que estar muy bien repartidas durante el año, lo cual solo hace referencia a climas con una localización muy específica.
• Estacionalidad de las lluvias: En las selvas ecuatoriales es casi imperceptible: según el índice xerotérmico de Gaussen todos los meses son lluviosos. Puede presentarse un período de lluvias por debajo del promedio anual, pero, por lo general, en todos los meses los montos pluviométricos son suficientes para el desarrollo de este tipo de vegetación. Como consecuencia de ello, los ríos, aunque sean relativamente cortos son de caudal considerable. En las zonas de transición con la vegetación de sabana puede presentarse una breve época de sequía en donde la enorme variedad y riqueza de la vegetación va disminuyendo progresivamente. En cambio, en las selvas subtropicales la diferencia estacional es marcada.

Las hormigas cortadoras de hojas son los principales herbívoros en muchas selvas sudamericanas.

• Suelos: son poco profundos, ácidos y pobres para la agricultura, si los analizamos con criterios de la zona templada. Sin embargo, esta pobreza no es ningún obstáculo para la vegetación nativa, como podemos observar en el desarrollo de las plantas epífitas de la imagen, donde se da el caso extremo de especies vegetales que no necesitan de ningún tipo de suelo. La escasa profundidad de los suelos queda contrarrestada con lo somero de las raíces de los grandes árboles, que tienen contrafuertes para sostener sus troncos y ramas, con la adaptación a las condiciones ambientales y con la extraordinaria biodiversidad, que aprovecha de manera muy eficiente, el agua, la temperatura y la energía solar.
• Latitud: 0-5° latitud N y S (continua) y 5-10º de latitud N y S (discontinua).
• Número de especies: Es la zona que posee mayor número de organismos, tanto vegetales como animales. Sin embargo, hay que señalar que no abundan las especies animales de mediano y gran tamaño, y algunas de estas (jaguar y puma en América, danta, etc.) se limitan a las áreas de selva tropófila o de sabanas. En el caso de las hormigas herbívoras de la imagen es bueno señalar que no es exactamente así siempre. Son más bien hormigas agricultoras, que traen al subsuelo grandes cantidades de hojas, no para alimentarse directamente con ellas, sino para generar un alimento que pueda fermentarse y servir de nutriente para bacterias, microorganismos y fundamentalmente hongos que, a su vez, les sirven a ellas de alimento.

Tipos de selvas

Los varios tipos de selva dependen de múltiples factores tales como la humedad, estacionalidad, latitud y altitud. Dentro del más amplio sentido de lo que se denomina selva, podemos diferenciar entre los siguientes tipos:

Río Comté, en un día lluvioso, cerca de la población de Roura, selva ecuatorial de la Guayana francesa

Tipos según la latitud y temperatura

Selva ecuatorial

Selva ecuatorial es la más exuberante y biodiversa, se presenta en la zona ecuatorial, por lo que está relacionada con el clima ecuatorial cálido todo el año.

Es una referencia básica a 3 grandes regiones: La Amazonía (Sudamérica), El Congo (África) y Malesia (Insulindia y Nueva Guinea). Su temperatura promedio anual es de 26 a 27 °C, aunque es común llegar a los 35 °C de máxima en algunos días del año. Tiene cierta equivalencia con la selva tropical, pero por definición no son exactamente lo mismo, pues no todas las selvas tropicales son ecuatoriales; en general mientras más cerca al ecuador terrestre, es más lluviosa.

Selva tropical

Selva tropical o bosque tropical, también llamada selva macrotérmica, denominaciones que hacen referencia a su clima tropical predominantemente cálido y superior a los 24 °C de temperatura media anual. Se considera un bioma terrestre de alta densidad biológica y está relacionada con la zona de convergencia intertropical, siendo también mayor el número de especies. En América se extiende hasta México y en África hasta Madagascar.

Selva subtropical

Box Log Falls, selva subtropical del Parque nacional Lamington, Queensland, Australia

La selva subtropical es característica del clima subtropical húmedo, con verano tórrido e invierno relativamente frío y tiene menor extensión que la selva tropical. Su temperatura media anual está entre los 18 y 24 °C. En Sudamérica se consideran subtropicales las selvas del sur de Brasil, Paraguay y norte de Argentina, así como la selva costera del África austral y áreas costeras del norte de Australia. La selva montana es también de clima subtropical, aunque se encuentre a bajas latitudes.

Otras latitudes

En pequeñas zonas alejadas de los trópicos que presentan gran humedad, se forman bosques de frondosas muy poblados que rivalizan en exuberancia con sus pares de latitudes tropicales. Sin embargo, se considera que es desaconsejable el uso del término selva en estos casos pues se suele reservar su uso para las regiones más cálidas.

• Selva templada, bosque laurifolio o laurisilva, se denomina a los bosques de clima templado lo bastante lluviosos como para producir una densa vegetación, como en el caso de la selva valdiviana del bosque templado valdiviano en Chile.
• Selva fría es como también se denomina al bosque subpolar lluvioso, el cual es siempre verde, biodiverso y se encuentra en las costas de fiordos y lagos glaciales, como se ve por ejemplo en algunas partes del bosque magallánico.

Tipos según la humedad y estacionalidad

Selva lluviosa

La selva lluviosa, también llamada selva húmeda, pluvisilva o pluviselva, constituye para el WWF un bioma al que denomina bosques húmedos de frondosas tropicales y subtropicales. Este bioma por sí solo, es lo que podemos considerar como la selva propiamente dicha -según el uso más extendido del término-, ya que la condición de lluviosa es intrínseca al desarrollo del bosque denso, y hablar de una “selva lluviosa” o “húmeda” sería en última instancia una redundancia, que se evita al usar el término técnico pluvisilva (del latín pluvia = ‘lluvia’, y silva = ‘bosque’) que significa bosque lluvioso (rainforest en inglés).​ La pluviosidad está relacionada con la estacionalidad, por lo que en líneas generales son de dos tipos:

Oscilación de la vegetación mundial. Nótese que la vegetación es perenne en las regiones tropicales de la Amazonía, el Congo y el Sudeste de Asia.

• Selva perennifolia, siempreverde, pluvial, ombrófila, perhúmeda o muy húmeda. El término perennifolio alude a la vegetación de hoja ancha perenne, (permanente o siempreviva), propio de los climas que son lluviosos durante todo el año, diferente de los bosques perennifolios templados que suelen ser de coníferas. Puede haber una breve estación seca, pero en ella no más del 25 % de árboles pierde su follaje. En general se considera que una selva es perhúmeda cuando sus precipitaciones están por sobre los 4000 mm anuales en una selva tropical, o sobre 2000 mm en una selva subtropical o montana. ​ En México se le llama también selva alta debido al porte arbóreo que es superior a los 30 m de altura.
• Selva subperennifolia, estacional, monzónica, semiombrófila, mediana o húmeda propiamente dicha, en Brasil se denomina bosque estacional semideciduo​ y es siempre verde parcialmente; también se le llama bosque húmedo caducifolio aunque en realidad solo los árboles altos dominantes son caducifolios. Se considera subperennifolia por presentar una pérdida parcial del follaje en la estación seca que puede estar entre el 25 y 50 %. En una selva húmeda (pero no perhúmeda), las precipitaciones están entre los 2000 y 4000 mm en una selva tropical, o de 1000 a 2000 mm en una subtropical o montana. El porte arbóreo va de 15 a 30 m. Se presenta con mucha frecuencia rodeando a las selvas lluviosas ecuatoriales y se considera un área de transición entre éstas y las sabanas o los bosques secos. Entre las selvas de este tipo destaca la región de la Mata atlántica del Brasil. La selva alisia se enmarca también dentro de este tipo de selva y se presenta en algunos países (Venezuela, por ejemplo), en zonas en las que el efecto orográfico actúa sobre los vientos alisios incrementando la pluviosidad y permitiendo la vegetación selvática en lugares en los que, de otra forma, tendrían vegetación de sabana.

Selva seca

La selva seca, tropófila, subhúmeda o decidua, alternas estaciones secas con estaciones lluviosas breves, propia de las regiones de clima tropical seco. El apelativo de selva para este tipo de ecosistemas es común en México, pero en el resto de países la denominación más común es la de bosque seco. Para el WWF constituye un bioma llamado bosques secos de frondosas tropicales y subtropicales. Presenta hoja caduca, ya que los árboles pierden la mayor parte de sus hojas durante la época de sequía que puede durar muchos meses. Se presenta en zonas de clima de sabana (Aw) en condiciones favorables del nivel freático. Contiene las especies maderables de mayor valor (maderas finas, muy pesadas, como la caoba y otras especies). Tiene menos especies por hectárea, pero, en cambio, un mayor número de ejemplares de cada especie, lo que la hace atractiva para la explotación comercial (muy a menudo, excesiva, si no se va reforestando con las mismas especies a medida que se explotan). En México se le llama también selva baja debido a que el porte de árboles es inferior a los 15 metros. Estos bosques son típicos de la India, destacan también la Selva baja del Pacífico mexicano, el Bosque seco de Madagascar, el bosque seco ecuatorial, el Gran Chaco, etc. Pueden ser de dos tipos:

• Selva caducifolia, si pierde de un 75 a 100 % de las hojas durante los meses secos.
• Selva subcaducifolia, si pierde entre el 50 y 75 % del follaje.

Tipos según la altitud

Selva basal

Selva basal, de planicie o de llanura, se define por su geografía de llanura y altura por lo general debajo de los 1000 m s. n. m., aunque otras fuentes la extienden solo hasta los 500 m s. n. m. En el Perú se denomina selva baja.

• Selva de tierras bajas, pero que no son inundables, son bajas en contraposición a la selva de montaña que son de tierras altas. A veces se le llama restingas.
• Selva aluvial: Puede ser una pantanosa o inundada si está cubierta de agua permanentemente o selva inundable o tahuampa si se inunda estacionalmente. Si está junto a un río se denomina vega. Se encuentran principalmente en Colombia, Perú, Brasil y la región del Congo.

Panorámica de una selva nublada bastante intervenida por la agricultura, ubicada cerca de la Colonia Tovar (Venezuela) a unos 2100 m s. n. m.

Selva Montana

Selva de montaña al oriente de Honduras

Selva montana, también llamada selva de montaña, bosque nuboso, selva nublada, nimbosilva, selva alta o selva de tierras altas. La que se encuentra al oriente de la Cordillera de los Andes se denomina yungas. Según algunos autores, la selva montana limita hacia arriba con el bosque montano y hacia abajo con la selva pedemontana (pie de montaña) o de tierras bajas, esto implica que puede diferenciarse la selva montana del bosque montano, este último menos denso y de mayor altitud. ​

• Selva montana tropical: Suele presentarse dentro de la zona intertropical en las laderas de las montañas expuestas a los vientos dominantes, entre los 1000 y 2200 metros de altitud aproximadamente, que es la zona en la que el grado de la condensación de la humedad es más intensa. Presenta un clima tropical de altitud y existe gran cantidad de árboles y plantas de todo tipo, y su biodiversidad rivaliza con la de las selvas ecuatoriales de las tierras bajas. A mayor altitud el bosque húmedo puede extenderse hasta los 3800 m s. n. m. (bosque altimontano o altoandino).
• Selva montana subtropical: Su rango altitudinal es de 500 a 1300 m s. n. m., llegando a 1800 m s. n. m. en latitudes menores, se observa por ejemplo en la selva tucumano-boliviana.

Selva de galería

El río Morichal Largo, en el estado Monagas de Venezuela, es un tipo de río con una espesa selva de galería en sus riberas. El nombre de morichal se debe al predominio de la palmera moriche (Mauritia flexuosa) en este tipo de selva. A su vez, la espesa vegetación limita la existencia de afluentes y la pérdida de agua del cauce hacia la llanura de inundación circundante. El caudal de este río es relativamente abundante y constante a lo largo del año ya que su alimentación es freática: son las aguas del suelo y del subsuelo, es decir, las aguas subterráneas, las que alimentan ese caudal. El color oscuro del agua se debe a la carencia de sedimentos en suspensión.

Selva de galería o de ribera, ripisilva, ripario, soto, de cañada o marginal, es la que rodea a los ríos de las llanuras en el bioma de sabana, propio de la zona intertropical. Como las orillas de los ríos presentan mayor altura que el resto de la llanura (por la acumulación de sedimentos y materia vegetal en los diques naturales), es allí donde crecen los árboles que vienen a formar una selva bastante espesa que a menudo suele continuarse con los ríos próximos. En una imagen de satélite pueden verse selvas de galería en varios ríos del Estado Apure (Venezuela) en el área cubierta por médanos procedentes de las arenas acarreadas por el río Orinoco. Esta selva es típica de los llanos, la Guayana, la Meseta Brasileña, los esteros correntinos y extensas áreas del África intertropical.

Morichales

Morichal típico de las selvas de galería en la zona intertropical (buritizal en portugués), Maranhao, Brasil.

En Venezuela y otros países reciben el nombre de morichales las espesas selvas de galería que presentan algunos ríos (debido a la abundancia de la palma moriche), que en Brasil se llaman buritizales. Por lo general la anchura de estas selvas ribereñas suele ser escasa, salvo en condiciones muy favorables en las que se extienden por los interfluvios.

La vegetación de los morichales va incrementando progresivamente la altura de las riberas de los ríos, por lo que se va canalizando poco a poco el cauce de esos ríos. Por lo general, durante la época de lluvias, las aguas de los ríos de este tipo suelen desbordarse por los puntos donde el morichal presenta una menor espesura. Ello da origen a la formación de lagunas paralelas al cauce y de [estero]]s en las zonas más bajas. De esta forma, las selvas de galería pueden definirse como las selvas que ocupan las riberas de los ríos en las zonas con clima Af (Tropical lluvioso) o Aw (clima de sabana).

Animales de la selva

En la selva hay grandes depredadores como los jaguares, pumas y panteras.

La fauna de la selva varía según su ubicación geográfica y su historia evolutiva, pero suele ser variada, abundante y rica en intercambios entre especies. A grandes rasgos podríamos organizarlos en las siguientes categorías:

• Grandes depredadores. Como los felinos de tamaño mediano y superior: jaguares, panteras, tigres, pumas, capaces de perseguir a la presa entre el follaje. También aves de rapiña como el gavilán, el águila o el búho nocturno o las serpientes cazadoras y constrictoras (boa, anaconda, etc.).
• Herbívoros de mediano y gran tamaño. En especial cuadrúpedos como la danta o el tapir, o en las selvas africanas, los elefantes e hipopótamos, rumiantes de gran tamaño.
• Insectos y arácnidos. Miles, quizá millones de especies de insectos y arácnidos componen todo un ecosistema en sí mismos, vinculándose con la flora de la que se alimentan (frutos, hojas, néctar, corteza, etc.) y dando alimento a roedores, aves y otros insectos o arácnidos. Las arañas, escorpiones y mantis religiosas no escasean tampoco.
• Roedores. Abundantes en el entramado de los árboles o en la hojarasca de sotobosque, suelen abarcar toda una gama de trepadores, corredores y saqueadores de huevos. Muchos son carroñeros.
• Aves pequeñas y medianas. Pájaros de diverso tamaño, por lo general dotados de plumajes vistosos y picos especializados en la obtención de comida dentro de troncos, el agua, la tierra o para la depredación de las especies menores.
• Primates. Chimpancés, orangutanes y otros primos cercanos del hombre.

Vegetación de la selva

Usualmente se encuentran en la selva todos los niveles de vegetación.

La flora selvática es particularmente abundante, debido a los altos niveles de humedad y precipitación, cuando no derivados de ríos y lagunas o mangles.

Usualmente se encuentran en la selva todos los niveles de vegetación, desde la rastrera y de arbusto, hasta los grandes árboles de frondosa copa, y las planas parásitas sobre ellos. Existe en estos casos una lucha feroz por la luz, por lo que muchas especies recurren a diversas estrategias para sobrevivir.

Selva amazónica

La selva amazónica es una de las siete maravillas naturales del planeta.

La Amazonía está ubicada en Suramérica, en parte del territorio de las naciones del Brasil, Venezuela, Colombia, Bolivia, Ecuador, Perú, Guyana, Guyana francesa y Surinam. Se trata de una de las mayores extensiones de selva tropical húmeda del mundo, en donde cohabitan millones de especies vegetales y animales, lo que le ha merecido la distinción de ser una de las siete maravillas naturales del planeta.

La selva amazónica se desarrolla en las adyacencias del río Amazonas y su cuenca fluvial, donde predomina el clima cálido y lluvioso, aprovechado por una vegetación siempre verde y abundante. En su aproximación al Perú y a la cordillera andina, la selva gana además de varios pisos de altura e incrementa todavía más su biodiversidad.

Desierto

En la actualidad los desiertos ocupan casi un tercio del planeta.

El desierto es a menudo considerado como la ecorregión contraria a las selvas. Se trata de una zona árida, de poca o nula precipitación, y por ende pisos poco fértiles y vida escasa, adaptada a las condiciones extremas de temperatura (calor intenso durante el día, frío durante la noche) y sequía.

En la actualidad los desiertos ocupan alrededor de 50 millones de kilómetros cuadrados de la superficie terrestre, es decir, casi un tercio del planeta.