La evolución

La evolución ofrece información detallada y práctica sobre los patrones y los mecanismos de la evolución.

• La evolución biológica, dicho simplemente, es descendencia con modificación. Esta definición abarca la evolución a pequeña escala (los cambios en la frecuencia génica de una población entre una generación y la siguente) y la evolución a gran escala (la descendencia de especies diferentes a partir de un antepasado común después de muchas generaciones). La evolución nos ayuda a entender la historia de la vida.
• La evolución biológica no es simplemente una cuestión de cambio con el paso del tiempo. Muchas cosas cambian con el tiempo: los árboles pierden las hojas, las cordilleras se elevan y se erosionan…, pero no son ejemplos de evolución biológica porque no implican decendencia mediante herencia genética.

  

La idea central de la evolución biológica es que toda la vida de la Tierra comparte un antepasado común, de la misma manera que tú y tus primos compartís una abuela común.

Mediante el proceso de descendencia con modificación, el antepasado común de la vida de la Tierra dio lugar a la gran diversidad que vemos documentada en el registro fósil y a nuestro alrededor en la actualidad. La evolución significa que todos somos primos lejanos: las personas y los robles, los colibríes y las ballenas.

  

La observación de los patrones

Las ideas centrales de la evolución son que la vida tiene una historia —ha cambiado a lo largo del tiempo— y que especies diferentes tienen antepasados comunes.

En esta sección puedes explorar cómo se representan los cambios y las relaciones evolutivas en «árboles genealógicos», cómo se construyen esos árboles y cómo este conocimiento influye en la clasificación biológica. También encontrarás una línea de tiempo de la historia evolutiva e información sobre algunos acontecimientos específicos de la historia de la vida: la evolución humana y el origen de la vida.

El proceso de evolución produce un patrón de relaciones entre las especies. A medida que los linajes evolucionan y se dividen, y se heredan las modificaciones, sus caminos evolutivos se separan. Esto determina una estructura ramificada de relaciones evolutivas.

Mediante el estudio de las características heredadas de las especies y otras pruebas históricas, podemos reconstruir las relaciones evolutivas y representarlas en un «árbol genealógico» llamado filogenia. La filogenia de debajo representa las relaciones básicas que unen a todos los seres vivos de la Tierra.

Los dominios del árbol:
Este árbol, como todos los árboles filogenéticos, es una hipótesissobre las relaciones que existen entre los organismos. Ilustra la idea de que todas las formas de vida están relacionadas y pueden dividirse en tres clados principales, llamados generalmente los tres dominios: Archaea, Bacteria y Eukaryota. Podemos ampliar ramas concretas del árbol para explorar la filogenia de linajes concretos, como por ejemplo Animalia (resaltado en rojo). Y luego podemos ampliarla todavía más para examinar algunos de los linajes principales dentro de los Vertebrata. Haz clic en el botón de abajo.

El árbol se basa en numerosas líneas de pruebas, pero probablemente no es perfecto. Los científicos revalúan constantemente las hipótesis y las comparan con nuevas pruebas. A medida que los científicos reúnen cada vez más datos, es posible que revisen estas hipótesis concretas y reorganicen algunas de las ramas del árbol. Por ejemplo, las pruebas descubiertas en los últimos 50 años indican que los pájaros son dinosaurios, lo que requirió ajustar varias de las «ramitas de los vertebrados».

Las filogenias (1 de 2)

Entender una filogenia es muy parecido a leer un árbol genealógico. La raíz del árbol representa el linaje ancestral y los extremos de las ramas representan los descendientes de ese antepasado. Al moverte desde la raíz a las puntas, estás avanzando en el tiempo.

Cuando un linaje se divide (especiación), se representa como una ramificación en la filogenia. Cuando hay un suceso de especiación, un único linaje ancestral da lugar a dos o más linajes descendientes.

Las filogenias siguen la pista a los patrones de ascendencia compartidos por los linajes. Cada linaje tiene una parte de historia que es única y otras partes que son compartidas con otros linajes.

De igual manera, cada linaje tiene antepasados únicos de ese linaje y antepasados compartidos con otros linajes (los antepasados comunes).

Las filogenias (2 de 2)

Un clado es una agrupación que contiene un antepasado común y todos los descendientes (vivos y extintos) de ese antepasado. Si utilizamos una filogenia, es fácil decir si un grupo de linajes es un clado. Imagina que cortas una única rama de la filogenia: todos los organismos de esa rama que has podado forman un clado.

Los clados están encajados unos dentro de otros, formando una . Un clado puede estar formado por muchos miles de especies o sólo por unas pocas. En las filogenias, debajo, se señalan algunos ejemplos de clados a diferentes niveles. Fíjate en cómo los clados están encajados dentro de clados más grandes.

Hasta el momento, hemos dicho que las puntas de una filogenia representan los linajes descendientes. Sin embargo, en función de cuántas ramas del árbol estés incluyendo, los decendientes de las puntas pueden ser poblaciones diferentes de una especie, distintas especies o distintos clados, cada uno compuesto por muchas especies.

Árboles, no escaleras

En varias ocasiones, en el pasado, los biólogos se han comprometieron la idea errónea de que la vida podía organizarse en una escalera desde los organismos inferiores hasta los superiores. Esta idea la encontramos en el corazón de la gran cadena del ser de Aristóteles (vér a la derecha).

De forma parecida, es fácil malinterpretar que las filogenias implican que unos organismos son «superiores» a otros; sin embargo, las filogenias no implican esto en absoluto.

En esta filogenia, muy simplificada, tuvo lugar un suceso de especiación que originó dos linajes. Uno dio lugar a los musgos actuales y el otro a los helechos, pinos y rosas. Desde ese suceso de especiación, ambos linajes han tenido el mismo lapso de tiempo para evolucionar. Por lo tanto, aunque la ramificación de los musgos se produjo temprano en el árbol de la vida y comparten muchas características con el antepasado de todas las plantas terrestres, los musgos que viven en la actualidad no son ancestros de otras plantas terrestres, ni son más primitivos que ellas. Los musgos son los primos de las otras plantas terrestres.

Por lo tanto, es importante tener tres cosas en mente cuando se lee una filogenia:

1. La evolución produce una estructura de relaciones, A B C D, entre linajes que es similar a un árbol, no a una escalera.

2. Simplemente porque tendamos a leer las filogenias de izquierda a derecha, no significa que haya una correlación con el grado de «progreso».

3. En cada suceso de especiación de una phylogeny, la elección de qué linaje va a la derecha y cuál va a la izquierda es arbitraria. Las siguientes filogenias son equivalentes:

Los biólogos a menudo sitúan el clado en el que están más interesados (ya sean murciélagos, chinches o bacterias) en el lado derecho de la filogenia.

Ideas equivocadas sobre los seres humanos
La mayoría de los problemas causados por los puntos descritos anteriormente vienen cuando se trata de la evolución humana. La filogenia de las especies vivas emparentadas con nosotros más estrechamente tiene este aspecto:

Es importante recordar que:

1. Los seres humanos no evolucionaron a partir de los chimpancés. Los seres humanos y los chimpancés son primos evolutivos y comparten un antepasado común reciente que no era ni un chimpancé ni un ser humano.
2. Los seres humanos no son «superiores» ni están «más evolucionados» que otros linajes vivos. Desde que nuestros linajes se separaron, en los seres humanos y los chimpancés han aparecido caracteres exclusivos de sus propios linajes.