Los homínidos (Hominidae) son una familia de primates hominoideos, que incluyen 4 géneros y 7 especies vivientes, entre las cuales se halla el ser humano y sus parientes cercanos, orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos
El homínido está vinculada a la evolución del ser humano. El término se utiliza para nombrar al ejemplar que pertenece al orden de los primates superiores, que tienen al ser humano (Homo sapiens) como la única especie que sobrevive.
El concepto, de todas formas, puede entenderse de distintas maneras. Es posible considerar que los homínidos u homininos constituyen la subtribu de primates que se caracteriza por caminar en dos patas y de manera vertical. En este caso, la única especie que subsiste es el Homo sapiens. Los homínidos como subtribu de primates surgieron hace unos seis millones de años; un millón de años más atrás, es decir, hasta siete millones de años, habría existido un eslabón común entre el chimpancé y las personas.
Se puede considerar, por otra parte, a los homínidos como la familia de los primates hominoideos que incluye tanto al ser humano como a sus parientes más cercanos: los chimpancés, los bonobos, los gorilas y los orangutanes. La familia Hominidae, por lo tanto, está compuesta por los integrantes de géneros como Homo, Australopithecus y Paranthropus, entre otros. Esto quiere decir que muchos homínidos ya se han extinguido.
En definitiva, el concepto de homínido se presta a confusiones ya que puede hacer referencia a diferentes cuestiones. Por un lado nos encontramos con una subtribu de primates que incluye sólo a los Hominidae bípedos (con el ser humano como una única especie superviviente), mientras que por otro podemos hallar a los Hominidae en general (con los primates bípedos y los grandes simios).
Últimos hallazgos en Kenia
A principio de este año, 2012, un grupo de científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania halló tres fósiles de la especiehomínido en Kenia; los mismos no pertenecen a ninguna de las clasificaciones de homínidos realizadas hasta el momento.
En el este de África se encontraron dos especies de homínidos, las cuales habitaron esta región en el período inicial de la evolución humana. Dichas especies fueron nominadas como: Homo erectus y Homo habilis; ahora han encontrado una tercera a la que todavía no han dado nombre.
Este último descubrimiento, que ha sido publicado por la revista científica Nature, permite esclarecer muchas cuestiones respecto al período evolutivo de nuestra especie posterior a la escisión de los primates.
Según los análisis realizados por los investigadores, las tres especies convivieron en un mismo tiempo y espacio pero posiblemente no tuvieron contacto entre sí. Los restos hallados consisten en un cŕaneo casi completo y dos mandíbulas inferiores, los cuales pertenecieron a tres ejemplares diferentes que existieron hace unos 1,95 millones de años (Paleolítico Inferior). Más precisamente se tratan de la cara y algunas piezas dentales de un niño que contaría con unos 8 años, una mandíbula inferior con varios dientes y raíces y un trozo de otra mandíbula con algunos pequeños dientes incisivos.
Todos éstos se ha conservado en un muy buen estado por lo que posiblemente servirán para realizar un exhaustivo estudio por parte de los paleontólogos, tras el cual podríamos conocer mucho más acerca de nuestra propia especie.
El lugar donde fueron hallados se conoce como Yacimiento de Koobi Fora, ubicada cerca de un lago al norte de Kenia; un territorio muy propicio para el hábitat de los primeros homínidos debido a la extensa vegetación y a las temperaturas cálidas.
Cabe mencionar que en 1972 se había hallado un fósil de similares condiciones a éstos y que obviamente se diferenciaba claramente de las dos especies previamente clasificadas; al mismo le faltaban tanto el cráneo como la mandíbula, por lo que no se pudo analizar en profundidad. Con este nuevo hallazgo, podría afirmarse que ese fósil pertenece a esta misma especie, el tercer grupo de la especie homínido que habitó en África.
En la clasificación tradicional, la familia Hominidae estaba compuesta exclusivamente por primates bípedos (géneros Homo, Australopithecus, Paranthropus, etc.). Actualmente, según la taxonomía cladística cuyo uso se está imponiendo en primatología, los Hominidae incluyen además a los grandes simios (gorilas, chimpancés y orangutanes) anteriormente clasificados en la familia de los póngidos. En la mayor parte de los trabajos científicos actuales, los homínidos bípedos son ahora clasificados en la subtribu Hominina.
Por tanto, existe una cierta confusión de términos:
Estudios realizados con técnicas moleculares del ADN indican que los chimpancés, gorilas y humanos forman un clado, con los orangutanes un poco más separados filogenéticamente. Salvo por el orangután (nativo de Asia, específicamente Borneo y Sumatra), los actuales simios homínidos; humanos, chimpancés y gorilas son originarios de África (si bien en el caso del humano se extendió por todo el mundo). Sin embargo se han encontrado fósiles de homínidos en Europa y diversos lugares de Asia y África, procedentes del Mioceno (cerca de 20 millones de años antes del presente). No existen evidencias físicas de que haya ningún tipo de homínido nativo de América, y el único simio homínido que cruzó de Eurasia a América de forma natural fue Homo sapiens.
Los homínidos son ágiles para trepar a los árboles y son omnívoros. Además conforman las más complejas redes sociales y tienen un comportamiento sexual elaborado que no necesariamente está sujeto a fines reproductivos, sino en muchos casos, por placer, algo que los diferencia de otras especies animales.
Los homínidos son los primates más grandes, con un peso que oscila de 48 kg a 270 kg. En general, los machos son mayores que las hembras (dimorfismo sexual), con cuerpos robustos y brazos bien desarrollados. Tienen numerosas diferencias con respecto al esqueleto de los otros primates, especialmente relacionadas con su porte vertical.
Se caracterizan por su adaptación a la postura y marcha erectas, acortamiento de las extremidades superiores y evolución de la mano hacia una mayor funcionalidad; la regular proporción en las dimensiones de sus dientes, yuxtapuestos sin diastemas, describiendo un arco parabólico corto, con premolares inferiores homomorfos, bicuspidado el primero; y, en fin, el incremento progresivo de la capacidad craneana y la complejidad del cerebro, alojado bajo una bóveda cada vez más elevada.
Todos los miembros de esta familia tienen cerebros relativamente grandes y complejos. Tienen las narinas próximas una de otra y orientadas hacia el frente y hacia abajo. La fórmula dental es la misma en todos los miembros de este grupo: 2/2, 1/1, 2/2, 3/3 = 32.
Los homínidos son omnívoros, aunque la base de su alimentación suelen ser las frutas y vegetales: en el caso del chimpancé, pueden incluir pequeños invertebrados o incluso mamíferos, lo que constituye menos del 2% de su dieta. Otra característica es la complejidad de su comportamiento social, expresión facial y vocalización compleja. Todos construyen nidos o refugios y cuidan mucho a sus crías durante un largo período; las hembras tienen generalmente una cría en cada gestación.
Las siete especies vivientes de homínidos se clasifican en cuatro géneros. La siguiente clasificación es la más aceptada:
La evolución humana u hominización es el proceso de evolución biológica de la especie humana desde sus ancestros hasta la actualidad. El estudio de dicho proceso requiere de un análisis interdisciplinario en el que se complementen conocimientos desde ciencias como la genética, la antropología física, la paleontología, la estratigrafía, la geocronología, la arqueología y la lingüística.
El término humano, en este contexto, se refiere a los individuos de la especie Homo sapiens. Evidencia morfológica, genética y molecular han determinado que la especie más cercana a Homo sapiens es el chimpancé (Pan troglodytes). De esta manera, el estudio específico de la evolución humana es el estudio del linaje, o clado, que incorpora a todas las especies más cercanas a los humanos modernos que a los chimpancé. Evidencia molecular y paleontológica han estimado que el ancestro común entre Homo sapiens y Pan troglodytes, vivió en África entre 5 a 7 millones de años (Ma). A partir de esta divergencia, dentro del linaje hominino continuaron emergiendo nuevas especies, todas ellas extintas actualmente a excepción de Homo sapiens
Al analizar el genoma humano actual se ha descubierto que en su proceso evolutivo hay varios hechos que destacar. Así, se observa por ejemplo que el Homo sapiens comparte casi el 99 % de los genes con el chimpancé y con el bonobo. Para mayor precisión, el genoma de cualquier individuo de nuestra especie tiene una diferencia de sólo el 1,24 % respecto al genoma de Pan troglodytes (chimpancés) y de 1,62 % respecto al genoma de los gorilas.
El análisis genómico ha establecido el siguiente parentesco:
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A partir del análisis genético, se ha postulado que la historia evolutiva humana, dentro de la genealogía humana se habría producido introgresión en varias ocasiones; Ejemplo de ello, el cromosoma Y actual más antiguo (cromosoma-Y A00), el cual se remontaría hasta los Homo sapiens arcaicos (hace unos 340 000 años aprox.).
También destaca el descubrimiento de la existencia de hibridación con otras especies homínidas más antiguas, tales como el Homo neanderthalensis (de un 1 % a un 4 % de genes neandertales por persona, principalmente en Europa), y con el homínido de Denisova (la población local que vive actualmente en Papúa Nueva Guinea, en el Sudeste Asiático, le debe al menos el 3 % de su genoma por persona a los homínidos de Denisova). Sin embargo, destaca que al analizar el porcentaje total de ADN del Homo neanderthalensis dentro de la población humana actual no africana (no dentro de un solo individuo actual), este porcentaje aumenta significativamente a un 20%; estando este genoma neandertal relacionado con genes que produjeron una «heterosis» a adaptaciones ambientales (como fenotipos de la piel), pero también implicado en enfermedades como la diabetes tipo 2, la enfermedad de Crohn, el lupus y la cirrosis biliar.
Igualmente destaca que los retrovirus endógenos humanos (HERV) (Secuencia de ADN derivado de virus pertenecientes al grupo de los retrovirus) comprenden una parte significativa del genoma humano. Con aproximadamente 98 000 fragmentos y elementos ERV, estos componen casi el 8 % del genoma actual del ser humano, los cuales ha adquirido el ser humano en diferentes periodos temporales de su evolución
Adicionalmente a las especies y subespecies anteriores, los paleoantropólogos han descrito numerosas especies extintas:
Algunos autores consideran también a los driopitécidos como otra subfamilia (driopitecinos, Dryopithecinae) de Hominidae.
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