La estepa (del francés: steppe, y éste del ruso: степь, step, AFI: sʲtʲepʲ) es un bioma que consiste en un territorio llano de vegetación herbácea, propio de climas extremos y escasas precipitaciones. También se le asocia a un desierto frío, para establecer una diferencia con los desiertos tórridos. Estas regiones se encuentran lejos del mar, con clima árido continental, una gran variación térmica entre verano e invierno y precipitaciones que no llegan a los 250 mm anuales. Predominan las hierbas bajas y matorrales. El suelo contiene muchos minerales y poca materia orgánica; también hay zonas de la estepa con un alto contenido en óxido de hierro, lo que otorga una tonalidad rojiza a la tierra.
Estepa es utilizada para designar a un tipo de bioma específico que podría describirse como desértico debido a su escasa y baja vegetación, a su clima extremo y duro y a su baja cantidad de precipitaciones. Sin embargo, la estepa no es un desierto propiamente dicho por contar con temperaturas más bajas y por tener otro tipo de suelo, así como también otra flora y fauna (mientras que en el desierto estas dos casi no existen).
La estepa es un tipo de bioma característico de zonas del planeta como el oeste de Norteamérica, la Patagonia en Sudamérica, algunas regiones del norte de África, el centro de Asia y el sur de Australia, entre otras. En todas estas regiones encontramos extensos territorios con climas semi áridos y continentales (significando este último que hay menor humedad por no encontrarse en contacto directo con los océanos y mares). Las temperaturas pueden ser muy altas en verano y muy bajas en invierno, a las cuales se suma la amplitud térmica que se experimenta entre el día y la noche, elemento característico de los climas áridos y semi áridos. Aquí es importante señalar que la estepa puede ser dividida básicamente en la estepa fría (característica por ejemplo de algunas zonas de Rusia) y la estepa subtropical (como es la estepa australiana).
Como sucede con todos los biomas, la estepa cuenta con una flora y una fauna específicas que son características de estas regiones y que difícilmente se encuentran en las mismas condiciones en otros biomas. Así, uno de los elementos de la vegetación que resalta en la estepa es la escasez de la misma, su baja altura y su composición casi mayoritariamente herbácea o a partir de arbustos. Esto hace que las imágenes de la estepa siempre muestren amplios territorios llanos en los cuales no se ven árboles ni vegetación extremadamente abundante.
En lo que respecta a la fauna, animales típicos de este bioma son los animales roedores tales como los hámsters, marmotas, liebres y otros como águilas, bisontes, canguros, antílopes y algunos tipos de caballos salvajes.
Estas estepas están asociadas con un clima continental semiárido caracterizado por veranos calurosos e inviernos fríos y secos.
Debido a las duras condiciones climáticas, las estepas están habitadas por una escasa variedad de especies animales, manadas de herbívoros como los caballos. También hay una gran variedad de roedores y aves corredoras; suelen migrar en busca de agua. Entre los animales adaptados a este tipo de bioma están los siguientes: águila de las estepas, antílope saiga, avutarda, caballo de Przewalski, grulla damisela, marmota bobac, la rata topo Spalax menor y la tortuga rusa (Testudo horsfieldii).
La vegetación de esta zona es de tipo xerófila, es decir, plantas adaptadas a la escasez de agua, con raíces profundas. Entre las plantas están las siguientes: ajenjo negro, espiguilla azul, gagea, hierba crestada, juncia, ranúnculo.
En Norteamérica, las Grandes Llanuras se estrechan desde el sur de Canadá hasta el norte de México, en los estados estadounidenses de Colorado, Kansas, Montana, Nebraska, Nuevo México, Dakota del Norte, Oklahoma, Dakota del Sur, Texas y Wyoming. Son un tipo de estepa que se caracteriza por un clima menos severo que el de las estepas asiáticas.
La estepa norteamericana está habitada por perritos de la pradera, bisontes americanos y otros.
La vegetación de la estepa norteamericana está dominada por praderas y pasto que crece a baja altura.
En Europa, algunas regiones alrededor del mar Mediterráneo tienen un clima y vegetación similar a la de otras estepas, como en Sicilia (Italia), Zaragoza o Almería (España). Así como la pampa magallánica y el Norte Chico en Chile, también tienen un clima similar al de una estepa.
La temperatura varia mucho:los días son muy calurosos y las noches, muy frías. Los seres vivos están adaptados a este clima extremo. Entre las plantas típicas de la Puna están el cardón (un cactus que alcanza varios días sin tomar agua y tienen un pelaje que los aísla del calor del día y del frío de la noche. Otros, como las chinchillas, hacen cuevas para protegerse. También hay aves, como el ñandú de la puna y el cóndor andino, en peligro de extinción.
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