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Es la etapa más antigua y larga. Los hombres eran nómadas y se dedicaban a la recolección y la caza. Tuvieron que adaptarse a varias modificaciones importantes del clima. El Paleolítico significa etimológicamente piedra antigua, término creado por el arqueólogo John Lubbock en 1865 en contraposición al de Neolítico. Es el período más largo de la existencia del ser humano y se extiende desde hace unos 2,59 millones de años ​ hasta hace unos 12 000 años.

El Paleolítico comenzó con la aparición del hombre hace unos 3 millones de años y se extendió hasta el 9000 a. C. Fue la etapa más prolongada de la Edad de Piedra, que se caracterizó por el uso de herramientas muy rudimentarias, como la piedra astillada.

Las herramientas de piedra resultaron los primeros artefactos culturales que los historiadores emplearon para reconstruir la vida del humano durante el Paleolítico. Además, se encontraron vestigios de pinturas rupestres en las cavernas, con escenas de recolección de frutos y de prácticas de cacería que realizaban conformados en grupos.

Etapas del paleolítico

Durante el Paleolítico superior el humano mejoró su comunicación.

El período del Paleolítico se divide en tres partes:

• Paleolítico inferior. Es la primera parte que abarcó desde 3 millones de años atrás hasta el 250.000 a. C. Los humanos eran nómades, se refugiaban en cuevas para protegerse del frío y de los animales salvajes. El gran aporte para la humanidad fue el descubrimiento del fuego.
• Paleolítico medio. Es la segunda etapa que abarcó desde el 250.000 a. C. hasta el 30.000 a. C. Los humanos, en continua evolución, alcanzaron la fase de hombre de Neandertal, que se caracterizó por su sofisticada inteligencia y por mejorar las armas que utilizaban para la caza.
• Paleolítico superior. Es la tercera etapa que abarcó desde 30.000 a. C. hasta el 10.000 a. C. Se encontró la mayor cantidad de evidencias del desarrollo artístico (como las pinturas rupestres y pequeñas esculturas de arcilla o de hueso). La evolución del humano alcanzó la fase de hombre de Cromañón, que tenía mayor capacidad para comunicarse.

Características del Paleolítico

En el Paleolítico se fabricaron y se perfeccionaron herramientas.

El período del Paleolítico se caracterizó por:

• Las poblaciones eran nómades y solían movilizarse en pequeñas tribus o grupos reducidos.
• Las actividades principales eran la recolección de frutos y la caza.
• Se dio el descubrimiento del fuego, durante el Paleolítico inferior.
• El hombre se refugiaba en chozas precarias y cavernas (de allí el origen del nombre “cavernícolas” que también recibieron los humanos de este período).
• Se fabricaron las primeras herramientas rudimentarias, hechas con piedras partidas. Luego mejoraron e incluyeron materiales como la madera y el hueso.
• Surge el arte como evidencia del desarrollo cultural.
• Se practicaba la pesca, desarrollada por el hombre de Neandertal (durante el Paleolítico inferior).
• El lenguaje primitivo permitió el desarrollo de estructuras sociales.

Desarrollo social en el Paleolítico

Durante el Paleolítico los humanos desarrollaron la división de roles.

Durante la última etapa del Paleolítico, los humanos desarrollaron la capacidad de comunicarse y, como consecuencia, lograron organizarse en poblaciones con mayores integrantes y practicaron la división de roles y funciones dentro del clan familiar.

Los hombres salían a cazar y se ocupaban de proteger a las mujeres y los niños. Las mujeres se ocupaban de cuidar a los niños, de recolectar frutos y de trabajar las pieles de los animales que destinaban como abrigo y para la construcción de viviendas.

Creencias del Paleolítico

Del período Paleolítico se desprendieron diversas teorías en torno al comportamiento religioso y espiritual. Se cree que los primeros humanos de Neandertal podrían haber desarrollado un sofisticado comportamiento relacionado con los difuntos y las ceremonias funerarias.

Se han encontrado evidencias que podrían estar relacionadas al entierro de sus muertos para protegerlos de la destrucción de los animales de rapiña. Incluso, en ocasiones, se encontraron restos de humanos junto con lo que podrían ser ofrendas (restos de animales y de estatuillas de arte que ellos mismos elaboraban).