El cinturón de asteroides. Se conoce como Cinturón de asteroides o Cinturón principal a una región de nuestro Sistema Solar ubicado entre las órbitas de Júpiter y de Marte, es decir, separando los planetas interiores de los exteriores. Se caracteriza por albergar una multitud de objetos astronómicos rocosos, de forma irregular y diferente tamaño, conocidos como asteroides, y acompañados por el planeta enano Ceres.
El nombre de Cinturón principal se le otorga para diferenciarlo de otras agrupaciones de objetos espaciales del Sistema Solar, como son el Cinturón de Kuiper, ubicado por detrás de la órbita de Neptuno; o como la Nube de Oort, en los confines mismos del Sistema Solar, a casi un año-luz del Sol.
El Cinturón de asteroides está compuesto por varios millones de cuerpos celestes, clasificables en tres tipos: carbonáceos (tipo-C), de silicatos (tipo-S) y metálicos (tipo-M). Los objetos de mayor tamaño presentes son cinco: Palas, Vesta, Higia, Juno y el mayor de todos: Ceres, clasificado como un planeta enano, con un diámetro de 950 km. Estos objetos componen más de la mitad de la masa del cinturón principal, equivalente apenas al 4% de la masa de la Luna (0,06% de la masa terrestre).
Aunque en las representaciones se les muestre cercanos, formando una nube compacta, lo cierto es que estos asteroides se hallan tan alejados entre sí, que sería difícil navegar esa región del espacio y toparse con alguno. En cambio, debido a las usuales oscilaciones orbitales que presentan, debido a sus acercamientos eventuales a la órbita de Júpiter (y, por lo tanto, a los efectos de su gravedad), muchos asteroides abandonan el conjunto y son arrojados al espacio exterior, o incluso contra algunos de los planetas interiores.
Hipótesis de su formación
Existen dos teorías respecto a los motivos por los cuales se ha formado este cinturón de asteroides: algunos científicos creen que se podría tratar de los restos de un planeta que ha quedado orbitando mientras que otros creen que tal vez se trate de un planeta que no fue capaz de formarse como consecuencia de la fuerza gravitatoria de su vecino, Júpiter.
En 1801 Giussepe Piazzi descubrió el planeta enano al que llamó Ceres. Con este descubrimiento comenzó el inicio del estudio de lo que luego llamó cinturón de asteroides.
Distancia del cinturón de asteroides respecto del Sol
Los objetos que componen el Cinturón de asteroides orbitan entre Júpiter y Marte, entre las 2,1 y 3,4 Unidades Astronómicas (UA) del Sol, es decir, entre los 314.155.527 y los 508.632.758 kilómetros de distancia del Astro Rey.
Origen del cinturón de asteroides
El Cinturón de asteroides puede ser parte de la nebulosa protosolar.
La teoría más aceptada respecto al origen del Cinturón de asteroides lo supone parte de la nebulosa protosolar de la que provino el Sistema solar completo. O sea, que bien pudo ser el resultado de materia dispersa que no logró conformar un cuerpo de mayor tamaño, en parte debido a la intromisión de las ondas gravitacionales de Júpiter, el mayor planeta del Sistema solar. Esto habría hecho estrellarse los fragmentos de roca entre sí o los habría expulsado hacia el espacio, sobreviviendo del modo que sea apenas el 1% de la masa total inicial.
Hipótesis más antiguas sugieren que el Cinturón de asteroides habría sido algún planeta formado de la nebulosa primitiva, pero que había sido destruido por algún impacto orbital o por explosiones internas. Sin embargo, dicha hipótesis parece poco probable dada la poca masa del cinturón en contraste con las altísimas cantidades de energía que serían necesarias para hacer estallar un planeta de esa manera.
Evolución del cinturón de asteroides
Si bien es cierto que, en su origen, los asteroides se encontraban a una gran temperatura, luego de millones de años fueron cambiando debido a diversos factores:
Forma de los asteroids
Las rocas o metales aglomerados que lo conforman pueden tener diversas formas.
Los asteroides no tienen una forma definida debido a que se trata de rocas o metales aglomerados. Por esta razón los asteroides pueden tener formas muy irregulares como las de un hueso, cacahuate o una patata.
Órbita de los asteroides
Algunos, incluso llegan a orbitar de a dos asteroides y los más grandes, como es el caso de Ceres, poseen hasta un satélite propio (un asteroide de menor tamaño que orbita a su alrededor).
Cantidad de asteroides en el cinturón
Existen alrededor de 18.000 asteroides que tienen nombres.
Se calcula que existen alrededor de 960.000 asteroides orbitando en este cinturón e incluso algunos poseen sus propios satélites.
Alrededor de 18.000 tienen nombres y 95.000 son identificados con números.
No obstante, la cifra se supera constantemente pues siempre se encuentran nuevos asteroides atrapados en este cinturón.
Composición del cinturón de asteroides
Los materiales que compone a este cinturón son minerales rocosos, es decir, rocas. Pero también hay presencia de otros minerales como el níquel o el hierro.
Además, poco menos del 50% de los asteroides poseen compuestos de silicio, aunque predominan más los minerales antes mencionados.
En cuanto a la cantidad de hierro, se cree que existe en este cinturón mucho más hierro que el utilizado por el hombre desde su descubrimiento hasta la actualidad.
Por otra parte, existen algunos asteroides que poseen agua congelada (hielo) y en menor medida, algunos asteroides poseen cobalto y platino.
Colisión de los asteroides
La colisión de asteroides puede hacer que lleguen a la Tierra como meteoritos.
Debido a que existe una gran cantidad de asteroides, los choques entre éstos son frecuentes. No obstante, existen zonas llamadas lagunas; es decir, zonas donde no gira ningún asteroide por la influencia gravitatoria de Júpiter.
La colisión de los asteroides puede hacer que uno o ambos salgan de esta órbita en dirección a la Tierra y se formen los meteoritos que frecuentemente ingresan a la atmósfera terrestre.
Exploración e importancia del cinturón de asteroides
La primera nave que atravesó el cinturón de asteroides fue Pioneer 10 el 16 de Julio de 1972. Cuando la nave logró atravesar el cinturón, aún no se tenía conocimiento de si algún asteroide podría chocar contra la nave.
Sin embargo, esta hipótesis quedó descartada y luego le sucedieron varias naves de exploración: Pioneer 11, Voyage 1 y 2 y Ulysses.
Los cinturones de asteroides poseen muchos materiales que se podrían explorar y ya se ha investigado sobre los costos de la extracción de los metales y el del agua congelada.
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