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Cordillera. Las cordilleras son una sucesión o cadena de montañas unidas entre sí, que se extienden en un territorio determinado. Éstas representan zonas plegadas o en fase de plegamiento originadas en zonas situadas en los bordes continentales, donde se acumula una gran cantidad de sedimentos. Cuando estos materiales son comprimidos con mucha fuerza, lateralmente se pliegan y se levantan dando lugar a la formación de cadenas montañosas. A este tipo pertenece la mayor parte de las grandes cordilleras continentales como: Los Alpes, los Himalayas y Los Andes, entre otras. Intervienen en esta formación, además de las fuerzas internas del planeta, algunos agentes externos, tales como el viento o el agua, y procesos ligados al clima, a la vegetación y al suelo.

Las cordilleras se forman por el choque de placas tectónicas.

Las cordilleras son extensas sucesiones de montañas unidas entre sí, que a menudo funcionan como límite geográfico entre los países. Se originan en zonas donde el suelo se transformó debido el movimiento de las placas tectónicas, provocando que los sedimentos se compriman, se eleven sobre la superficie terrestre y originen varios cordones de montañas.

Las cordilleras suelen tener picos de gran altura. La elevación de sus sedimentos puede adquirir diversas formas y tamaños, como montañas, sierras, colinas, montes o lomadas.

Formación de una cordillera

Mauna Kea es la montaña de mayor altura, pero en gran parte está sumergida.

Una cordillera se forma por el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra que chocan entre sí, se pliegan y se deforman hasta elevarse sobre la corteza terrestre. Los sedimentos que yacen sobre la superficie son afectados por fenómenos externos como las altas temperaturas, la erosión del suelo por el viento, la erosión del agua, entre otros.

Las montañas también pueden generarse por elevaciones submarinas (producto del movimiento de placas o de erupciones volcánicas submarinas). Es el caso de la isla de Hawai y las que se encuentran a su alrededor, que conforman un sistema montañoso debajo del océano cuyas cimas asoman sobre el nivel del mar, conformando un grupo de islas.

La montaña más alta del mundo detectada es Mauna Kea, en Hawai. Consiste en un volcán inactivo, sumergido en el océano Pacífico. Desde la base a la cima mide 10.203 metros, pero la parte visible sobre el nivel del mar es de 4.205 metros. La montaña más alta tomando como referencia el nivel del mar, es el Everest con 8.850 metros (sobre el nivel del mar).

Clima de montaña

A mayor altura hay menor presión atmosférica y menos oxígeno disponible.

El clima de montaña (también llamado clima alpino) varía según la ubicación, relieve y altura del cordón montañoso. El clima de cada región circundante influye en las temperaturas de las montañas desde la base hasta la altura media y, cuanto mayor sea la altura de la cumbre, mayor será el contraste con el clima de la región.

A partir de los 1.200 metros de altura la temperatura comienza a ser cada vez más fría y húmeda, con abundantes precipitaciones. Disminuye la presión atmosférica debido a la altura, lo que significa que la presión del aire es cada vez menor y a los seres vivos se les dificulta respirar a medida que ascienden.

Cordillera y sierra

Las sierras son subconjuntos de montañas pequeñas ubicadas en una cadena montañosa mayor, como una cordillera. La sierra se caracteriza por contener elevaciones aserradas o muy pronunciadas, pero de mediana altura.

Un ejemplo es la sierra Negra de México, ubicada entre los límites de Veracruz y Puebla (que forma parte de la cordillera Neovolcánica). Consiste en un volcán extinto y es la quinta montaña más alta del país con una altura de 4.640 metros. Resulta de gran atractivo turístico para la práctica de ciclismo de montaña y de tracking.

Cordillera de los Andes

La cordillera de los Andes es la segunda más alta después de los Himalayas.

La cordillera de los Andes es un sistema montañoso de Sudamérica. Es la cordillera más larga del mundo con 8.500 kilómetros de extensión y es la segunda más alta (luego de la cordillera del Himalaya) con una elevación promedio de 4.000 metros. Su pico más alto es el Aconcagua, con 6.960 metros de altura. Se encuentra sobre una zona de gran actividad sísmica y volcánica.

La cordillera de los Andes se formó durante el período Mesozoico. Se extiende desde la actual región de Táchira en Venezuela hasta Tierra del Fuego en Argentina (atravesando Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Chile).

Su trayecto continúa hacia el sur formando una cordillera submarina denominada “arco de las Antillas Australes” o “arco de Scotia”, y algunos de sus picos asoman sobre la superficie del océano formando pequeñas islas.

Cordillera del Himalaya

La cordillera del Himalaya tiene una altura promedio de 6.100 m.

La cordillera del Himalaya, en Asia, es el sistema montañoso más alto del mundo. Entre las diversas montañas que lo conforman se destaca el monte Everest, el punto más alto de la Tierra que se eleva a 8.850 metros sobre el nivel del mar y que es un ícono para los alpinistas de todo el mundo, por el gran desafío que implica escalarlo.

La cordillera del Himalaya se formó hace unos 55 millones de años. Tiene una extensión de 2.300 kilómetros y se extiende desde el norte de Pakistán hasta el estado de Arunachal Pradesh (India), limitando con la región del Tíbet a lo largo de todo su trayecto. Tiene una altura promedio de 6.100 metros.

En el Himalaya nacen los tres sistemas fluviales principales de Asia: el río Indo, el Ganges y el Yangtsé. Estos ríos también contribuyen a regular el clima del planeta, en especial en las regiones centro del continente indio. El Himalaya alberga varios glaciares como el Siachen (el más grande del mundo fuera de las regiones polares), Gangotri y Yamunotri.

Otras cordilleras del mundo

Muchos monasterios cristianos se asentaron en los Alpes.

Otras cordilleras importantes del mundo son:

• La cordillera Neovolánica (México). Es un sistema montañoso conformado por volcanes activos e inactivos que atraviesa el centro de México desde el cabo Corrientes en la costa oeste, hasta Jalapa y Veracruz en la costa este. Se destacan los picos más altos como Orizaba (5.610 metros), Popocatépetl (5.465 metros), Iztaccíhuatl (5.230 metros) y Colima (4.100 metros). Muchos de sus valles y cuencas se aprovechan para la agricultura y su suelo rico en metales contiene plata, plomo, zinc, cobre y estaño.
• La cordillera de los Alpes (Europa). Es el sistema montañoso más extenso en Europa central, conformando un arco montañoso de 1.200 kilómetros de longitud que se extiende desde el este de Francia, pasando por Suiza, Italia, Alemania y Austria. Varios de sus picos superan los 3.500 metros de altura y contiene más de 1.000 glaciares. A lo largo de la historia, numerosos monasterios cristianos se han asentado entre las montañas de los Alpes, en búsqueda de tranquilidad.
• La cordillera de las Montañas Rocosas (Norteamérica). Es un sistema montañoso que se extiende desde el norte de Alberta y de Columna Británica, en Canadá, hasta el sur de Nuevo México. Tiene una longitud de 4.800 kilómetros y picos que rondan los 4.000 metros de altura. Contiene importantes glaciares, como el Dinwoody y el Gooseneck que se están reduciendo cada vez más rápido como consecuencia del calentamiento global (desde 1994 se han perdido más de 400.000 millones de toneladas de glaciares en todo el mundo).
• La cordillera de los Pirineos (España y Francia). Es un sistema montañoso que se extiende de este a oeste entre España y Francia (desde el cabo de Creus en el mar Mediterráneo hasta la cordillera Cantábrica), con una extensión de 430 kilómetros. Sus picos más altos se encuentran en la parte central de la cordillera y superan los 3.000 metros de altura, como el Aneto (de 3.404 metros), el Posets (de 3.375 metros), el Monte Perdido (de 3.355 metros) y el Pico Maldito (de 3.350). En la actualidad, presenta algunos glaciares pequeños que se ubican por encima de los 2.700 metros de altura.
• La cordillera Cantábrica (España). Es un sistema montañoso ubicado en el norte de la península Ibérica, paralelo al mar Caspio y que atraviesa Galicia, Austrias, Castilla, León, Cantabria y el País Vasco. Tiene una longitud de 480 kilómetros. Sus picos más alto son Torre Cerrado (de 2.650 metros), Torre del Lambrión (de 2.642 metros) y Torre del Tiro Tirso (de 2.640 metros). Posee cavernas que forman parte del denominado “sistema cavernario del Trave”, cuyas cavidades alcanzan los 1.440 metros de profundidad.