Libro de Piazzi titulado «Della scoperta del nuovo pianeta Cerere Ferdinandea», en el que anuncia el descubrimiento. La idea de que un planeta frío desconocido existiera entre las órbitas de Marte y Júpiter fue sugerida por Johann Elert Bode en 1768. Sus consideraciones se basaban en la Ley de Titius-Bode, una teoría propuesta por Johann Daniel Titius en 1766. De acuerdo con esta ley, la distancia al Sol de este planeta era de unos 2,8 UA. El descubrimiento por William Herschel de Urano en 1781 incrementó la creencia en la ley de Titius-Bode. En el congreso astronómico que tuvo lugar en Gotha, Alemania, en 1796, el francés Joseph Lalande recomendó su búsqueda. Entre cinco grupos de astrónomos se repartieron el zodíaco en la búsqueda del quinto planeta y en 1800, veinticuatro astrónomos expertos, combinaron sus esfuerzos y comenzaron una búsqueda metódica del planeta propuesto. El proyecto fue encabezado por Franz Xaver von Zach. Si bien no encontraron a Ceres, sí que descubrieron grandes asteroides. Finalmente, Ceres fue descubierto el 1 de enero de 1801 desde un observatorio en Palermo (Italia) por Giuseppe Piazzi (1746-1826), sacerdote católico y educador, mientras trabajaba en la compilación de un catálogo estelar. El día 3 de enero el cuerpo se había desplazado un tercio de luna hacia el oeste. Hasta el 24 de enero no publicó su descubrimiento creyendo que se trataba de un cometa. El objeto fue cautamente anunciado por su descubridor en un primer momento como un cometa sin nebulosidad más que como un nuevo planeta. Si bien Ceres fue considerado demasiado pequeño para ser un verdadero planeta y las primeras medidas presentaban un diámetro de 480 km, permaneció listado como planeta en libros y tablas astronómicas durante más de medio siglo, hasta la década de 1850, antes de que se encontraran otros muchos objetos similares en la misma región espacial. Ceres y ese grupo de cuerpos fueron denominados cinturón de asteroides. Muchos científicos imaginaron que serían los vestigios finales de un antiguo planeta destruido llamado Faetón, si bien actualmente se cree que el cinturón es un planeta en construcción y que nunca completó su formación. El elemento químico cerio (número atómico 58) fue descubierto en 1803 y tomó su nombre del planeta enano, que se había encontrado dos años antes. En 1801, varios meses después del descubrimiento del «planeta enano», el conocido filósofo alemán Hegel publicó su tesis de habilitación De orbitis planetarum, en la que describía que el Sistema Solar solo podía tener siete planetas, lo cual contradecía la existencia de Ceres.
(Ponte in Valtellina, 1746-Nápoles, 1826) Astrónomo italiano. Confeccionó un catálogo que incluía la posición de 7.646 estrellas y observó la estrella 61 de la constelación del Cisne. Su mayor descubrimiento fue la localización en 1801 de uno de los pequeños planetas (Ceres) que gravitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter.
ngresado en la Orden Teatina y ordenado en 1769, Giuseppe Piazzi enseñó primero filosofía en los colegios de su orden, y sólo relativamente tarde comenzó a ocuparse de la astronomía, cuando el gobierno borbónico, después de haberle nombrado profesor de «cálculo sublime» en Palermo, lo envió al extranjero para preparar la creación de dos observatorios, uno en Nápoles y otro en Palermo.
Tras una estancia de tres años en los observatorios de París y Greenwich, y después de haber tenido ocasión de visitar a Herschel en Slough, donde se rompió un brazo al caer desde una de las escaleras que flanqueaban el gran reflector, regresó a Palermo, adquiriendo para el nuevo observatorio un círculo vertical de Ramsden, obra maestra de la mecánica de la época, y otros instrumentos que hizo montar en la torre de Santa Ninfa del Palacio Real.
Su primer propósito fue intentar una nueva y más cuidadosa determinación de las posiciones de numerosas estrellas fijas, estimando que el catálogo de estrellas constituía la base y fundamento de la ciencia astronómica. Tras veinte años de trabajos y vigilias pudo publicar en 1803 su monumental obra Posiciones medias de las principales estrellas fijas. Con este catálogo, premiado por el Instituto de Francia, Giuseppe Piazzi pudo demostrar que los movimientos propios de las estrellas constituyen no una excepción, sino una regla, abriendo el camino a este nuevo campo de investigación.
En la segunda edición del catálogo, publicada también en Palermo en 1814, añadió las observaciones corregidas y completadas desde 1792 a 1813. El catálogo de Piazzi daba las posiciones estelares con precisión notablemente mayor que los observadores anteriores y contemporáneos, ofreciendo de esta manera bases más seguras para establecer la situación de las principales estrellas y sus movimientos propios. Los prólogos para las dos ediciones son una norma para la ejecución y reducción de las observaciones; en la segunda las estrellas suman siete mil seiscientas cuarenta y seis.
Piazzi repetía cada día las observaciones de la noche anterior, y de este modo se dio cuenta de que una de las estrellas observadas en la noche del 1 de enero de 1801 no tenía una posición fija respecto a las otras. Estando ya el pequeño astro demasiado cerca del sol, y no pudiéndolo seguir fuera del meridiano por la insuficiencia de los otros instrumentos, lo perdió de vista y no fue encontrado nuevamente hasta el 7 de diciembre de aquel mismo año por Zach, que lo halló en la posición calculada por Gauss con su nuevo método de determinación de las órbitas. Se trataba del primero de los muchos pequeños planetas que serían descubiertos entre Marte y Júpiter, y al que Piazzi puso el nombre de Ceres en honor a la diosa tutelar de Sicilia.
Piazzi lo bautizó como Ceres Ferdinandea por Ceres, la diosa romana de las plantas y el amor maternal y patrona de Sicilia, y por el rey Fernando IV de Nápoles y Sicilia, patrón de su obra. El apellido Ferdinandea se eliminó posteriormente por razones políticas. En Alemania por un tiempo se le llamó Hera, y en Grecia se le dice Deméter, como la diosa griega análoga a Ceres. El símbolo astronómico de Ceres es una hoz, (Símbolo de Ceres), similar al símbolo de Venus (Símbolo de Venus). Existen numerosas variantes del símbolo de Ceres, incluyendo Antiguo símbolo de Ceres, Variante del símbolo de Ceres y Otra variante del símbolo de Ceres.
Observación de Ceres Tras su descubrimiento, determinar el tamaño de Ceres no fue fácil; William Herschel (1802) estimó un diámetro de 259 km, mientras que Schröter (1811) afirmó un diámetro de 2613 kilómetros. Por otra parte la limitada capacidad de los telescopios de principios del siglo XIX a menudo generaba un halo visual alrededor de Ceres, que fue interpretado como la atmósfera del planeta por Schröter. Algunas mejoras se produjeron en la segunda mitad del siglo con la difusión del catálogo estelar Bonner Durchmusterung en 1852 y con la introducción de distintas mejoras técnicas, como la fotometría en 1861, sin embargo la ausencia de un valor compartido para el albedo de Ceres provocó que las estimaciones propuestas para su diámetro continuaran siendo muy variables. En 1895, Edward Emerson Barnard calculó el diámetro de Ceres en 781 ± 87 kilómetros, valor revisado en 1901 en 706 ± 86 kilómetros. Estos valores se tomaron como correctos en los cincuenta años siguientes. Nuevos trabajos de investigación, publicados en la década de 1960 y en la de 1970, propusieron nuevas estimaciones basadas principalmente en las mediciones fotométricas, que arrojaban entre 1020 y 1220 kilómetros, con una incertidumbre de unos 100 km. También se propusieron las primeras medidas de la masa de Ceres, superiores al valor aceptado hoy en día. En 1982, Lutz Schmadel identificó el objeto 1899 OF con Ceres. Una ocultación de una estrella por Ceres fue observada en México, Florida y a lo largo del Caribe el 13 de noviembre de 1984: con ello se pudo acotar el tamaño máximo y determinar, de un modo burdo, la forma del mismo (prácticamente esférico). En 2001, el telescopio espacial Hubble fotografió Ceres. Las imágenes obtenidas eran de baja resolución, pero confirmaron que Ceres es esférico y mostraron un punto claro en su superficie, que fue interpretado como probablemente un cráter. El hipotético cráter fue apodado «Piazzi» por el nombre del descubridor de Ceres. Ceres fue visible a finales de 2002 usando prismáticos. Más recientemente, Ceres fue estudiado con el telescopio Keck. Usando óptica adaptativa, se logró una resolución de 50 km/píxel, sobrepasando los resultados del Hubble. El Keck fue capaz de distinguir dos rasgos grandes de albedo oscuro, probablemente cráteres de impacto. El mayor tiene una región central más brillante. «Piazzi» no era visible en las imágenes del Keck.
La NASA ha lanzado una misión llamada Dawn (en inglés, amanecer) para visitar Ceres y el asteroide (4) Vesta. Fue lanzada el 27 de septiembre de 2007. Entró en la órbita de Vesta en julio de 2011, y lo observó durante poco más de un año. En septiembre de 2012 Dawn abandonó Vesta y tras un viaje de tres años, en marzo de 2015, llegó a Ceres, convirtiéndose así en la primera misión de exploración a un planeta enano, por delante de la misión New Horizons a Plutón. La Agencia Espacial China tiene entre sus proyectos el lanzamiento de una sonda a Ceres, que regresaría con muestras, pero la misión está prevista para la década de 2020.
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