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Cáncer metastásico. Es el cáncer que se disemina desde el lugar donde se formó hasta una parte del cuerpo lejana se llama cáncer metastásico. En muchos tipos de cáncer, también se llama cáncer en estadio IV (estadio 4). El proceso por el que las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis.

Cuando se observan al microscopio y se examinan con pruebas, las células de cáncer metastásico tienen las mismas características que el cáncer primario: no se ven como las células que están en donde se encuentra el cáncer metastásico. Así es como los médicos saben que ese cáncer se diseminó desde otra parte del cuerpo.
El cáncer metastásico se llama igual que el cáncer primario. Por ejemplo, el cáncer de seno (mama) que se diseminó al pulmón se llama cáncer de seno metastásico, no cáncer de pulmón. El tratamiento es para el cáncer de seno en estadio IV, no para el cáncer de pulmón.

A veces cuando las personas reciben un diagnóstico de cáncer metastásico, los médicos no logran saber dónde se formó. Este tipo de cáncer se llama cáncer de origen primario desconocido (CPD). Para obtener más información, consulte  Carcinoma de primario desconocido.

En la metástasis, las células cancerosas se separan del sitio donde se originaron y forman tumores nuevos en otras partes del cuerpo.

¿Cómo se extiende el cáncer?

Cancer metastásico

Las células cancerosas se diseminan por el cuerpo en varios pasos: 

1. Aparecen dentro del tejido normal cercano o invaden ese tejido.
2. Atraviesan las paredes de los ganglios linfáticos o vasos sanguíneos cercanos.
3. Viajan por el sistema linfático y el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo.
4. Paran en los vasos sanguíneos pequeños en sitios lejanos, invaden las paredes de los vasos sanguíneos y entran en el tejido que los rodea.
5. Crecen en el tejido hasta formar un tumor muy pequeño.
6. Hacen que se formen nuevos vasos sanguíneos, que permiten que el tumor metastásico reciba sangre y siga creciendo.

La mayor parte del tiempo, las células cancerosas que se diseminan no sobreviven durante este proceso. Pero si las condiciones son favorables para las células cancerosas en cada paso, algunas de estas células forman nuevos tumores en otras partes del cuerpo. También es posible que las células de cáncer metastásico queden inactivas en un sitio lejano por muchos años antes de que se vuelvan a multiplicar.

¿A dónde se disemina el cáncer?

El cáncer se puede diseminar a casi cualquier parte del cuerpo. Pero es más probable que algunos tipos de cáncer se diseminen a ciertas áreas. Los sitios más comunes adonde se disemina el cáncer son: hueso, hígado y pulmón. Estos son los sitios de metástasis más frecuentes de los cánceres más comunes (sin incluir los ganglios linfáticos):

Cancer metastásico

Sitios comunes adonde se disemina el cáncer

Tipo de cáncer	Sitios comunes de metástasis
Colon	Hígado, peritoneo, pulmón
Estómago	Hígado, peritoneo, pulmón
Melanoma	Encéfalo (cerebro), hígado, hueso, músculo, piel, pulmón
Ovario	Hígado, peritoneo, pulmón
Páncreas	Hígado, peritoneo, pulmón
Próstata	Glándula suprarrenal, hígado, hueso, pulmón
Pulmón	Encéfalo (cerebro), glándula suprarrenal, hueso, hígado, otro pulmón
Recto	Hígado, peritoneo, pulmón
Riñón	Encéfalo (cerebro), glándula suprarrenal, hueso, hígado, pulmón
Seno (mama)	Encéfalo (cerebro), hígado, hueso, pulmón
Tiroides	Hígado, hueso, pulmón
Útero	Hígado, hueso, peritoneo, pulmón, vagina
Vejiga	Hígado, hueso, pulmón

Síntomas de cáncer metastásico

Cancer metastásico

El cáncer metastásico no siempre causa síntomas. Si hay síntomas, el tipo de síntoma y la frecuencia dependen del tamaño y la ubicación de los tumores metastásicos. Los signos comunes de cáncer metastásico son los siguientes:

• Dolor y fracturas (roturas) cuando el cáncer se diseminó al hueso
• Dolor de cabeza, crisis convulsivas o mareos, cuando el cáncer se diseminó al encéfalo (cerebro)
• Falta de aliento, cuando el cáncer se diseminó al pulmón
• Ictericia o hinchazón en el vientre, cuando el cáncer se diseminó al hígado

Tratamiento del cáncer metastásico

Hay tratamientos para la mayoría de los tipos de cáncer metastásico. Con frecuencia, el propósito del tratamiento del cáncer metastásico es controlarlo al detener o retrasar el avance de la enfermedad. Si el cáncer metastásico se controla bien, algunas personas viven durante años. Hay otros tratamientos que mejoran la calidad de vida al aliviar los síntomas. Este tipo de atención se llama cuidado paliativo. Los pacientes pueden recibir cuidado paliativo en cualquier momento del tratamiento del cáncer.

El tratamiento que reciba dependerá del tipo de cáncer primario, el sitio adonde se diseminó, los tratamientos que recibió antes y su salud general.

¿Qué pasa cuando ya no es posible controlar el cáncer metastásico?

Cancer metastásico

Si le han dicho que ya no es posible controlar su cáncer, usted y sus seres queridos tal vez quieran conversar sobre la atención en la etapa final de la vida. Quizás decida seguir con el tratamiento para achicar el tumor o controlar el cáncer, o tal vez decida dejar el tratamiento. De todas formas, siempre podrá recibir cuidado paliativo para aliviar los síntomas del cáncer y los efectos secundarios del tratamiento.

Investigación actual

Los investigadores están estudiando nuevas formas de destruir o detener la multiplicación de las células del cáncer primario y metastásico. Por ejemplo:

• Fortalecer el sistema inmunitario para combatir el cáncer
• Interrumpir pasos en el proceso que ayuda a diseminar las células cancerosas
• Dirigir terapias a ciertos cambios genéticos en los tumores