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Desde que la corteza terrestre se enfrió, el volumen de agua que recubre el planeta (hidrósfera) es prácticamente el mismo, y su distribución es la siguiente:

Distribución del agua:

95% corresponde al agua salada

5% al agua dulce;

· Océanos: unos 1.370.323.000 km3 equivalentes a un 93,96%

· Aguas subterráneas: de 60.000.000 a 4.000.000 km3 para un 4,12%

· Aguas interiores y glaciares: 24.000.000 km3 para un 1,65%

· Embalses y lagos: de 280.000 a 5.000 km3 para un 0,019%

· Humedad de los suelos: 85.000 km3 para 0,006%

· Humedad atmosférica: 14.000 km3 para 0,001%

· Agua de los ríos: 1.200 km3 para 0,0001%

Sin embargo, las 4/5 partes de estas se hallan congeladas en las*- zonas polares y la quinta parte restante se encuentra repartida entre humedad atmosférica, lagos ríos, suelo, subsuelo y vegetación. Es así que mientras los seres vivos poseen el 0.05 de esa quinta parte, los ríos el 0.1%, la atmósfera el 0.1%, los suelos el 9.2% y los lagos el 1%, en el subsuelo se almacena el otro 98.55%.

De ello es fácil deducir que el agua es un factor imprescindible para el desarrollo de la vida y esencial en la configuración del paisaje, pues tanto su ausencia como su abundancia determinan el crecimiento de arboles y plantas, por lo tanto, la presencia de las especies animales de una determinada región, país o continente.

Dependiendo de dónde se encuentre el agua, variará su capacidad de renovación y su velocidad de cambio. En su forma gaseosa se renueva unas 34 veces al año completamente, mientras que sale por completo de la atmósfera en 10 días. En cambio, al agua del océano le toma unos 3700 años para renovarse completamente.

La hidrósfera se halla en constante movimiento e intercambio de fluidos a medida que se cumple el ciclo hídrico o ciclo del agua, en el que este líquido se evapora, precipita y congela cíclicamente, dependiendo de las condiciones de presión y temperatura de las distintas regiones. Este ciclo es indispensable para la vida en el planeta: la precipitación humedece los suelos y alimenta los ríos montañosos, mientras la evaporación mantiene el aire húmedo y elimina el exceso de agua, perpetuando el ciclo.

Agua para la vida.

El agua es indispensable para la vida como la conocemos, y en su interior tuvieron lugar las primeras formas de vida del mundo.

También ha ocupado un lugar central en el imaginario de las civilizaciones humanas, por lo general atribuida a alguna deidad o como el mítico diluvio con que los dioses arrasan a las culturas descarriadas. También se la consideró uno de los cuatro elementos de la naturaleza.

Por otro lado, el agua del planeta se encuentra sometida a un ciclo natural conocido como el ciclo hídrico o hidrológico, en el que las aguas líquidas se evaporan por acción del sol y ascienden a la atmósfera en forma gaseosa, luego se condensan en las nubes y vuelven a precipitarse al suelo como lluvia. Este circuito es vital para la estabilidad climática y biológica del planeta.

Composición del agua

Es el solvente universal, la mayoría de sustancias pueden disolverse en ella.

Una molécula de agua contiene únicamente dos elementos: un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno (H₂O), enlazados covalentemente. Esto se descubrió en 1782 gracias a Henry Cavendish, pues desde épocas antiguas el agua se pensaba como un elemento. Se trata del solvente universal, pues la mayoría de las sustancias pueden disolverse en ella (excepto los hidrófobos, solubles en lípidos).

Es sumamente adhesiva (razón por la cual moja las cosas), debido a la polaridad que tienen sus moléculas, capaces de hasta cuatro enlaces de hidrógeno con átomos o moléculas circundantes. Es la razón también de que tantas cosas se disuelvan bien en el agua.

Por último, es un excelente conductor de la electricidad y del calor, excepto en el caso del agua pura, cuya ausencia de minerales y de iones la convierten en aislante eléctrico y en una sustancia diamagnética.

Función del agua

El agua cumple funciones vitales en el planeta y en los distintos ecosistemas, acuáticos o no, ya sea como medio vital, transporte de nutrientes o insumo básico para la fotosíntesis vegetal. De igual forma, en el cuerpo humano cumple con los siguientes roles vitales:

• Constituye el medio vital para la mayoría de las células del cuerpo.
• Transporta las sustancias disueltas y compone un enorme porcentaje de la sangre y de otras sustancias de transporte.
• Permite la excreción de los desechos, tanto en la orina como en las heces, el sudor y otras excreciones.
• Mantiene la temperatura corporal homogénea y permite el enfriamiento.
• Brinda electrolitos y minerales indispensables para el funcionamiento eléctrico del organismo.

Por otro lado, las grandes masas de agua en el mundo permiten la recreación humana (como las playas), le sirven de insumo a numerosas industrias y como insumo para el aseo cotidiano, entre muchas otras funciones de interés.

Importancia del agua

El agua hidrata los suelos, haciéndolos fértiles para la vida vegetal.

La presencia masiva de agua líquida en el planeta es una de sus principales diferencias respecto a los planetas vecinos y es lo que permitió el nacimiento y florecimiento de la vida. Recordemos que los primeros pasos de la evolución ocurrieron a nivel microscópico en los mares.

Por otro lado, el agua, el hielo, el vapor y su ciclo hidrológico mantienen la estabilidad climática y atmosférica, permitiendo el enfriamiento del planeta, que recibe diariamente la luz solar. También hidrata los suelos, haciéndolos fértiles para la vida vegetal y para la actividad agrícola, y mantiene circulando las sustancias residuales que, tarde o temprano, se distribuyen en cantidades menos nocivas en el ambiente.

El ciclo del agua

El agua es un líquido compuesto por moléculas de oxígeno (O) e hidrógeno (H). su formula es H₂O. En su composición química, el agua tiene disueltos minerales y materiales orgánicos que le proporcionan el color, olor y sabor que todos conocemos. Según el lugar donde se encuentre y las condiciones del entorno el agua puede hallarse en estado líquida, gaseoso (vapor en la atmósfera o nubes) y sólido (hielo y nieve). El ciclo del agua es el resultado de la acción de la energía calorífica del Sol sobre ésta y constituye un proceso continuo de renovación.

El ciclo se inicia con la evaporación del agua de los mares, lagos, ríos y el propio suelo, así como por la constante respiración de las plantas. El vapor originado en estos procesos es transportado por masas de aire en movimiento y se condensa en el ciclo en forma de nubes.

Al ascender a grandes alturas, las nubes encuentres aire frio y se condensan en gotas produciéndose la precipitación sobre la superficie. Esta precipitación puede presentarse en forma de garúa o llovizna, granizo o nieve. Por la noche, la humedad ambiental suele condensarse también en forma de roció.

La precipitación caída sobre la superficie se distribuye de diversas maneras: una parte es interceptada por las plantas; otra discurre por la tierra para terminar formando parte de los ríos y lagos; y una se filtra en el suelo y es transpirada a través de las plantas o captada por el agua subterránea. Es aquí donde el ciclo se inicia nuevamente.

Ciclo del agua.

Problemas relacionad con el agua.

Entre los problemas generados por exceso del agua, ya sea proveniente del escurrimiento o las precipitaciones tenemos:

• Inundaciones: Provocadas por lo general durante los meses de verano (diciembre a marzo). Cuando las lluvias son mayores a lo normal, los ríos salen de su cauce e inundan zonas agrícolas y urbanas con resultados desbastadores para las poblaciones.
• Erosión natural: Provocada por la escorrentía de las lluvias en zonas de gran pendiente o desprovistas de cobertura vegetal. El material erosionado es generalmente es escaso suelo fértil de las laderas, provocando así un progresivo empobrecimiento de la tierra.

Existen también problemas generados por la escasez de agua, los mismos que están generalmente relacionados con la aridez de gran parte del territorio nacional.  Sólo la costa sufre de escasez casi permanente de agua; muchas zonas de la sierra se caracterizan por presentar prolongadas sequías y analogías en sus regímenes de precipitaciones. Al producirse alteraciones climáticas severas, como las provocadas por el fenómeno de El Niño, las consecuencias de una explosiva abundancia resultan muy graves. Son frecuentes, finalmente, los problemas originados por el mal manejo de las aguas como consecuencia de las actividades del hombre. El mal uso de la tierra (agricultura en pendientes, deforestación de riveras) y las practicas irresponsables (arrojo de desechos y pesticidas) provocan casos severos de contaminación y erosión.

En resumen, existen problemas en el uso del agua influenciados, en su mayor parte, por las actividades del hombre: Estos problemas pueden agruparse en tres grandes áreas:

• La destrucción de las fuentes de agua, provocada por la tala de bosques, eliminación de cobertura vegetal en laderas de gran pendiente y por el mal manejo de los bosques (prácticas agrícolas de tala y quema).
• La contaminación de ríos, lagos y mares, debido a la emisión de desagües de las ciudades, centros industriales, relaves mineros y vertido de productos químicos como herbicidas, insecticidas y fertilizantes.
• A pesar de que, en muchos lugares, especialmente en la franja costera, el agua es extremadamente escasa, ésta es desperdiciada de manera constante por el hombre. A ello se suma la falta de conciencia de ahorro de agua. Ambos factores repercuten de manera negativa sobre los ciudadanos y sectores marginales.

Conservación del agua.

A fin de contribuir con la conservación de las fuentes de agua, debemos tener en cuenta las siguientes consideraciones:

• Evitar la tala de los bosques en las orillas de los ríos y quebradas, ya que la falta de cobertura vegetal acentúa y propicia la erosión (hayucos y deslizamientos) y la colmatación de los cauces (inundaciones). Así mismo, una captación por parte de las plantas provoca la disminución en el régimen de agua por filtración. De otro lado, recordemos que el agua cargada de sedimentos requiere de instalaciones especiales y procesos más costosos de purificación.
• Manejar las cuencas hidrográficas: Las cuencas son sistemas integrales, unidades que viven de la dinámica de captación y flujo. Los daños que se producen en las partes altas de una cuenca afectaran de manera irreversible a las partes bajas de la misma. Si contaminamos la parte alta del rio Rímac, en la altura de San Mateo, por ejemplo, los afectados serán en última instancia los habitantes de la ciudad de Lima, ubicada en la parte baja de la cuenca. La parte colectora de la cuenca de un rio, principalmente de aquellos que bajan hacia la costa, debe ser conservada y manejada con sabiduría, ya que de ella depende el abastecimiento de agua limpia y suficiente en las partes bajas. Manejar una cuenca implica planificar todas las actividades que se realicen en ella, de manera que afectan en menor medida al agua que las mantiene.
• Controlar la contaminación; En nuestro país aún subsiste la creencia de que el ambiente es un enorme basurero y que las aguas se llevan todos los desechos de forma rápida y barata. Nada más erróneo.

De otro lado, recordemos que para reducir la contaminación es preciso evitar (o al menos reducir) el vertido de desagüe de las ciudades e industrias en los ríos, los lagos y el mar. No verter los relaves mineros en los cursos de agua, ya que son altamente tóxicos para la vida acuática y la salud humana.

Tratar las fuentes de agua como si fueran las que uno va a beber.

• Ahorrar el agua: especialmente en los lugares de escasez. Cerrar bien los caños (grifos) y arreglar las instalaciones sanitarias defectuosas es tarea de cada uno de nosotros.

Racionalidad del uso del agua.

Dado los escases del agua en todos los continentes, durante la década del 90 la Organización de las Naciones Unidas (ONU) estableció el “Decenio Internacional del Agua”, con el objeto de proporcionar agua limpia a todos los habitantes del planeta, del planeta, ya que sus propias investigaciones más de hombres, mujeres y niños carecen del servicio de agua potable. En esta época, dotada de grandes adelantos tecnológicos y en la cual los satélites investigan desde el espacio y los científicos exploran los recursos hídricos del planeta, buscando nuevas fuentes del preciado líquido, persiste todavía un serio porcentaje deficitario en la distribución mundial del agua.

Este hecho no es ajeno a nuestra realidad, pues en Lima se acentúa la preocupación por el abastecimiento futura, ya que la demanda de los servicio supera ampliamente a las fuentes naturales.

Es necesario recordar que Lima concentra el 30% de la población nacional, así como el más alto índice de densidad poblacional (2614 habitantes por Km², 1,999) frente a sus principales fuentes de agua: ríos Rímac, Chillón y diversos pozos. Sedapal, con una segunda planta de tratamiento en la Atarjea, llega a producir 20 metros cúbicos por segundo y 8 metros cúbicos por segundo de los pozos. Ello debería ser suficiente para abastecer a la totalidad de habitantes de la capital, sin embargo, existe un déficit provocado por el mal uso del agua. Además, mientras que hace algunos años era posible encontrar agua a 10 o 15 metros de profundidad, en la actualidad es necesario cavar más en la corteza terrestre y descender a 200 o 300 metros. El agua por ser un elemento vital para el género humano, merece especial atención, cuidado y sobre todo un uso racional evitando su derroche y malgasto.

Es necesario, entonces, promover en los ciudadanos una adecuada actitud hacia el medio ambiente y una conciencia de respeto y conservación de los recursos naturales, así como de su uso racional.

De ello depende que los más de 25 millones de peruanos vivimos en mejores condiciones de salud y en un país más habitable. Además, los agentes económicos deberían comprender que la depredación y la contaminación, a la larga, disminuyen la productividad y evitan que los más de 7 millones de limeños tengamos agua pura y un medio ambiente adecuado para la expansión y el desarrollo. Además de los actuales recursos empleados por Sedapal, no se descartan otras alternativas a futuro y de hecho más costosas, tales como; el trasvase del río Mantaro, la condensación del agua de las nubes o neblinas y la desalinización de las aguas de mar, entre otras. Mientras tanto en lima sigue estando ubicada en un ecosistema de frágil equilibrio y vulnerable a la presión ejercida por las actividades del hombre.