Afluente es una palabra que deriva del vocablo latino affluens y que permite describir a una cosa que afluye. Al respecto, hay que decir que el verbo afluir se utiliza para mencionar aquello que se presenta de forma abundante o en gran cantidad en un determinado lugar y a todo lo que se dirige hacia un único punto.
El concepto de afluente es habitual en la hidrología en referencia al cuerpo de agua cuya desembocadura no se produce en el mar, sino que lo hace en un río superior o de mayor importancia. El afluente o tributario se une al efluente en el sitio o zona conocida como confluencia.
Lo habitual es que la diferencia entre afluente y efluente sea establecida por la importancia de cada río según su longitud, caudal o superficie de cuenca. De esta manera, el río considerado más sobresaliente es el efluente, y el que aporta las aguas al otro río constituye el afluente.
Tomemos el caso del río Amazonas que, con 6.800 kilómetros, es el más largo y caudaloso del mundo. Su sistema fluvial contabiliza más de 1.000 afluentes, con unos 25 ríos que tienen más de 1.000 kilómetros de longitud. El Amazonas nace de la confluencia de los ríos Marañón y Ucayali, en el norte de Perú.
El río Nilo solía ser mencionado como el más largo del mundo hasta que estudios recientes dejaron dicho privilegio al Amazonas. El Nilo, de todas formas, sigue siendo uno de los ríos más relevantes para la hidrografía, con múltiples afluentes como el Nilo Blanco o el Nilo Azul.
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